L’enquête sur Kim Keon Hee met en lumière la position précaire des premières dames dans le paysage politique sud-coréen. Bien qu’elles ne soient pas des élues, elles exercent souvent une influence informelle considérable, grâce à leur accès au président. Le cas de Kim illustre comment cette influence peut devenir une arme à double tranchant.
Un article de Synne Norseth paru dans Geopolitika. Traduction de Conflits.
L’enquête sur Kim Keon Hee met en lumière la position précaire et souvent ambiguë des premières dames dans le paysage politique sud-coréen. Bien qu’elles ne soient pas des élues, les premières dames exercent souvent une influence informelle considérable, grâce à leur accès au président, à leur implication dans des initiatives sociales et culturelles et, parfois, à des manœuvres politiques en coulisses. Le cas de Kim illustre comment cette influence peut devenir une arme à double tranchant : elle offre des opportunités de pouvoir et de patronage, mais soumet également les premières dames à un examen minutieux, leurs actions et leurs relations étant fortement politisées.
À la suite de la destitution de Yoon Suk-yeol et de l’investiture de Lee Jae Myung à la présidence le 3 juin, l’Assemblée nationale a rapidement adopté trois projets de loi sur les procureurs spéciaux. Ces mesures ont également permis la création de trois équipes de procureurs spéciaux chargées de mener ce qui est devenu la plus grande enquête de l’histoire de la Corée du Sud, visant l’ancien président destitué et son épouse, Kim Keon Hee. Deux de ces équipes ont été mises en place le 2 juillet : l’une chargée d’enquêter sur les allégations contre Kim, l’autre se concentrant sur les accusations selon lesquelles Yoon aurait interféré dans une enquête sur la mort du capitaine de marine Chae Sun-geun, emporté lors d’une mission de recherche et de sauvetage au cours des graves inondations de 2023.
Dans le système juridique sud-coréen, des procureurs spéciaux sont nommés pour enquêter sur les fautes présumées des hauts fonctionnaires. Une fois que l’Assemblée nationale a approuvé l’enquête du procureur spécial, un comité de sélection recommande des candidats pour diriger l’enquête, et le président en nomme un pour occuper le poste de procureur spécial. L’enquête sur Kim Keon Hee est dirigée par Min Joong-ki, ancien juge en chef du tribunal central de Séoul, qui supervise huit équipes d’enquêteurs spécialisées dans les fautes financières, la manipulation boursière, la fraude universitaire, le trafic d’influence et l’abus de pouvoir.
L’hospitalisation
Le 9 juin, Kim Keon Hee a été hospitalisée, ce qui a déclenché un débat houleux dans les sphères politiques et publiques. Selon certaines informations, Kim aurait été admise dans le service psychiatrique du centre médical Asan de Séoul, où elle aurait été diagnostiquée comme souffrant d’une dépression sévère. Ses détracteurs l’ont accusée de feindre la maladie pour échapper à l’enquête en cours, tandis que ses partisans ont affirmé que la pression juridique incessante avait gravement affecté sa santé mentale. La controverse s’est étendue à la sphère politique : un représentant du Parti démocratique de Corée (DPK), au pouvoir, a suggéré que son hospitalisation était une tactique pour échapper à l’examen minutieux, tandis que le chef de file du petit parti progressiste Rebuilding Korea Party l’a condamnée pour s’être cachée « derrière les rideaux de l’hôpital pour échapper à la vérité ». La santé de Kim aurait commencé à se détériorer en novembre dernier, à la suite de nouvelles allégations de corruption et de pots-de-vin.
Le Parti du pouvoir populaire (PPP) a défendu Kim Keon Hee, rejetant les accusations entourant son hospitalisation et critiquant l’orientation de l’enquête. Tout en exprimant leur soutien à l’ancienne première dame, les législateurs du PPP ont fait valoir que l’administration Lee Jae Myung aurait dû concentrer son programme législatif initial sur des questions urgentes telles que l’économie, la protection sociale et les relations étrangères, plutôt que de donner la priorité à des projets de loi d’enquête spéciale à caractère politique.
Démêler l’écheveau des entreprises : de Sambu à Deutsch Motors
Les procureurs ont identifié seize accusations criminelles contre Kim, les plus graves concernant des soupçons de manipulation boursière et de corruption. Le 3 juillet, l’équipe du procureur spécial a perquisitionné plus de dix lieux en vertu d’un mandat délivré par le tribunal central de district de Séoul, ciblant des entreprises et des personnes liées à l’affaire. Au cœur de l’affaire se trouve la forte hausse du cours de l’action de Sambu Construction en 2023, qui aurait été alimentée par une série de protocoles d’accord non contraignants signés avec des entreprises de construction ukrainiennes. Les enquêteurs soupçonnent l’entreprise de n’avoir eu aucune intention réelle de participer à la reconstruction d’après-guerre, mais d’avoir utilisé l’apparence de projets de reconstruction à l’étranger pour tromper les investisseurs et manipuler le marché.
Le 14 juillet, l’équipe de conseillers spéciaux a déposé des mandats d’arrêt contre quatre responsables de Sambu Construction Co. pour manipulation boursière, les premiers mandats de ce type délivrés depuis le début de l’enquête sur Kim. Lee Ki-hoon, président de Wellbiotech et vice-président de Sambu Construction, ne s’est pas présenté à l’audience du 15 juillet et est désormais considéré comme fugitif.
Une autre piste importante concerne les allégations de manipulation boursière impliquant Deutsch Motors, un important concessionnaire BMW en Corée du Sud. Les enquêteurs se sont concentrés sur Lee Jong-ho, qui avait déjà été condamné pour avoir orchestré des opérations boursières illégales entre 2009 et 2012. Les procureurs affirment que les comptes de Kim Keon Hee ont été utilisés pendant cette période, Lee gérant les transactions. Bien que Kim ait été initialement innocenté, l’affaire a été rouverte en juin dans le cadre d’un nouvel examen. Le 21 juillet, le procureur spécial a convoqué Lee, soupçonné d’avoir accepté 81 millions de wons (environ 58 000 dollars) d’un associé en échange de l’utilisation de ses relations avec Kim pour aider cet associé à obtenir une peine avec sursis dans une autre affaire de manipulation boursière impliquant Deutsch Motors.
L’enquête élargie, communément appelée « Butler Gate », tire son nom de Kim Ye-seong, un homme d’affaires qui avait déjà été condamné pour avoir falsifié un certificat de solde bancaire pour la mère de Kim Keon Hee et qui était devenu connu dans la presse sous le nom de « majordome de Kim Keon Hee ». Le procureur spécial se concentre désormais sur IMS Mobility, une société de location de voitures cofondée et détenue en partie par Kim Ye-seong, qui aurait canalisé un total de 18,4 milliards de wons (environ 13,3 millions de dollars) d’investissements par l’intermédiaire de sociétés écrans. Les enquêteurs ont découvert que près de la moitié de l’investissement avait été dépensée pour des « services externalisés » vagues, ce qui a éveillé des soupçons d’irrégularités financières.
Le procureur spécial soupçonne Kim d’avoir non seulement tiré profit de la vente d’actions lors du cycle d’investissement, mais aussi d’avoir acheminé des fonds par le biais de ces services. L’enquête a déjà attiré un nombre croissant d’entreprises et d’entités financières : le procureur spécial a déjà convoqué des responsables de Kakao Mobility, HS Hyosung, Korea Securities Finance Corp. et Daou Kiwoom, tout en plaçant des institutions telles que la Shinhan Bank sous surveillance. Le 17 juillet, les procureurs ont confirmé avoir obtenu un mandat d’arrêt contre Kim Ye-seong et avoir engagé une procédure pour annuler son passeport. Comme il serait enfui en Asie du Sud, l’équipe a demandé une notice rouge d’Interpol afin de le ramener pour l’interroger.
Chamans, méga-églises et sacs de créateurs
L’équipe du procureur spécial a élargi son enquête en menant une descente très médiatisée dans le sanctuaire bouddhiste appartenant à Jeon Seong Bae, un chaman connu sous le nom de Geon Jin, suite à des allégations de trafic d’influence et de faveurs politiques. Avant que l’affaire ne soit confiée au procureur spécial, les procureurs avaient perquisitionné la résidence et le sanctuaire de Jeon en décembre 2024. Cependant, ils n’avaient pas fouillé le sous-sol, une omission majeure qui a motivé la descente plus récente. Après qu’un tribunal eut refusé la détention de Jeon à l’époque, celui-ci aurait vidé le sanctuaire ; en conséquence, le site était en grande partie abandonné lorsque les enquêteurs sont revenus. Jeon est accusé d’avoir joué le rôle d’intermédiaire dans un trafic d’influence en 2022, ayant prétendument reçu des articles de luxe d’un responsable de l’Église de l’Unification destinés à Kim Keon Hee. Si Jeon reconnaît avoir accepté ces articles, il affirme les avoir perdus par la suite.
Dans le cadre d’une enquête parallèle, le procureur spécial s’est concentré sur l’Église de l’Unification, exécutant des mandats de perquisition le 18 juillet dans plus de dix lieux liés au groupe. Ces perquisitions font suite à des allégations selon lesquelles Yoon Young-ho, un ancien haut responsable de l’Église, aurait tenté de soudoyer Kim Keon Hee en échange de faveurs politiques. Les procureurs accusent Yoon d’avoir remis des articles de luxe, notamment des sacs à main Chanel et un collier en diamants, à un intermédiaire, qui serait Jeon Seong-bae. En échange de ces cadeaux de luxe, l’Église de l’Unification aurait cherché à obtenir un soutien politique pour une série de projets à haut risque. Il s’agissait notamment de sa tentative infructueuse d’acquérir le réseau d’information YTN, de participer à des projets de développement gouvernementaux et même d’obtenir une invitation à l’investiture du président Yoon Suk Yeol en 2022. Avec environ trois millions de fidèles et un pouvoir financier considérable, l’Église basée en Corée du Sud aurait cherché à obtenir ces faveurs afin d’étendre son influence sous la nouvelle administration.
L’équipe du procureur spécial a également enquêté sur le rôle de Jeon Seong-bae dans la politique. Les procureurs soupçonnent Jeon d’avoir participé à la campagne présidentielle de Yoon avant son élection en mars 2022. Jeon aurait utilisé son accès au réseau de campagne du président Yoon en 2022 pour organiser des nominations aux élections locales. Au moins cinq candidats ont été poussés à se présenter avec l’implication de Jeon. Le procureur spécial a également perquisitionné le domicile d’Oh Eul-seop, un haut responsable du quartier général de la campagne de Yoon en 2022, alors que Jeon est soupçonné d’avoir tenté d’influencer les nominations politiques en soumettant le CV d’un candidat à Oh avant les élections locales de 2022. Les enquêteurs examinent également si Jeon a accepté de l’argent de personnalités politiques de premier plan sous le couvert de « frais de prière » en échange de faveurs telles que des nominations et des nominations à des postes clés.
L’enquête du procureur spécial s’est élargie pour inclure les soupçons selon lesquels le dirigeant de l’Église de l’Unification, Han Hak-ja, aurait demandé l’aide d’un ancien assistant du président Yoon pour faire obstruction à une enquête policière sur une affaire antérieure de jeux d’argent illégaux. Han et d’autres hauts responsables de l’Église auraient dépensé 58 milliards de wons provenant des fonds de l’Église dans les casinos de Las Vegas entre 2008 et 2011, malgré l’interdiction stricte imposée par la Corée du Sud à ses citoyens de jouer à l’étranger.
L’enquête pour plagiat
L’enquête sur les fautes professionnelles présumées de Kim Keon Hee touche désormais le monde universitaire. Le 24 juin, l’université féminine Sookmyung a officiellement révoqué le master de Kim après que son comité d’éthique de la recherche a conclu que sa thèse de 1999, consacrée aux caractéristiques esthétiques du peintre Paul Klee, contenait de nombreux plagiats. Parallèlement à la révocation du diplôme, l’université a également demandé l’annulation du certificat d’enseignement de Kim, invoquant de graves manquements à l’éthique. Les répercussions se sont étendues au-delà d’un seul établissement. L’université Kookmin, où Kim a obtenu son doctorat en études de design, a lancé une enquête afin de déterminer s’il convenait également de révoquer le doctorat de Kim. Si cela se confirme, Kim pourrait être confrontée à la conséquence rare et grave de perdre à la fois son master et son doctorat, ce qui compromettrait encore davantage sa crédibilité publique et ajouterait un nouveau scandale à la liste croissante des accusations.
Une première historique : Kim Keon Hee devient la première ancienne première dame à faire l’objet d’une enquête en tant que suspecte pénale
Le 6 août, Kim Keon-hee s’est présentée publiquement au bureau du procureur spécial à Séoul pour la première fois en tant que suspecte pénale, marquant une première historique en Corée du Sud : aucune ancienne première dame n’avait jamais fait l’objet d’une enquête pénale. Les enquêteurs examineraient environ 16 chefs d’accusation à son encontre, la première session se concentrant sur les allégations de manipulation du cours des actions et de corruption. Le lendemain, les procureurs ont officiellement demandé un mandat d’arrêt. Le procureur spécial Oh Jeong Hee a confirmé que la demande citait trois chefs d’accusation : fraude boursière, corruption et trafic d’influence illégal, sans toutefois donner plus de détails. Bien que Kim Keon Hee se soit excusée d’avoir causé des inquiétudes, son équipe juridique a nié toutes les allégations.
Le 12 août, un tribunal de Séoul a approuvé le mandat et ordonné la détention provisoire de Kim. Cette décision sans précédent signifie également que, pour la première fois dans l’histoire de la Corée, un ancien président et une ancienne première dame sont emprisonnés simultanément. Alors que Kim est détenue dans un établissement séparé de celui de Yoon Suk Yeol, le procureur spécial a immédiatement intensifié son enquête, menant des perquisitions sur les sites concernés. L’une des premières a été celle du siège social de Seohee Construction le 11 août, en lien avec une affaire impliquant un collier Van Cleef & Arpels. Cette arrestation marque une escalade spectaculaire dans une enquête qui se déroule depuis juin, les procureurs approfondissant leurs investigations sur des allégations de malversations financières, d’influence politique et de liens avec des intermédiaires de haut niveau.
Le 20 août, le tribunal a approuvé une prolongation de 10 jours de la détention de Kim Keon Hee, fixant la date limite pour son inculpation au 31 août. En vertu de la loi sur les procureurs spéciaux, cette prolongation est définitive, ce qui laisse aux procureurs un délai limité pour déposer des accusations officielles. Bien que Kim ait continué à être interrogée, elle est restée largement silencieuse. Le procureur spécial a clairement indiqué qu’il avait l’intention de procéder à sa mise en accusation avant la date limite du 31 août, soulignant ainsi l’urgence de cette enquête très médiatisée.
Conclusion
L’enquête en cours menée par le procureur spécial sur Kim Keon Hee a révélé un réseau complexe d’allégations portant sur des malversations financières, des manipulations boursières, du trafic d’influence et des fraudes universitaires. Si Kim Keon Hee est officiellement inculpée et condamnée, elle pourrait encourir des sanctions sévères, notamment de longues peines de prison, des amendes substantielles et des peines cumulées si plusieurs chefs d’accusation sont retenus contre elle. Les allégations telles que la corruption, le trafic d’influence et la manipulation boursière ont des conséquences juridiques importantes en vertu de la loi sud-coréenne, entraînant souvent des peines d’emprisonnement de plusieurs années. Par exemple, dans le scandale très médiatisé de Deutsch Motors, les personnes reconnues coupables de manipulation du cours des actions ont été condamnées à plusieurs années de prison et à des amendes totalisant des centaines de millions de wons. Si Kim fait l’objet de plusieurs chefs d’accusation qui se recoupent, les peines combinées pourraient se traduire par des années derrière les barreaux et de lourdes sanctions financières. Alors que l’enquête se poursuit, ses résultats détermineront non seulement l’avenir de Kim, mais enverront également un message fort sur la responsabilité et les défis du pouvoir dans le paysage politique sud-coréen.
