L’Irlande, protectorat maritime de la France ?

• Le France-Ireland Joint Strategic Framework 2026-2030, signé le 28 janvier 2026, prévoit un rapprochement stratégique inédit entre l’Irlande et la France.

• Il s’agit d’assurer la protection de l’espace maritime irlandais, mais aussi de proposer une alternative à une OTAN dont les États-Unis se désengagent.

• Via le programme SCORPION, Paris structure méthodiquement, État par État, une architecture de défense européenne qui ne passe ni par Bruxelles ni par l’OTAN.

Un article à retrouver dans le N°65. Rome : la permanence de l’Empire

Aucun État membre de l’Union européenne n’avait, jusqu’à présent, engagé un tel niveau de coopération défensive bilatérale avec une autre puissance européenne en temps de paix. Pour bien mesurer l’ampleur du basculement, il faut rappeler que l’Irlande a fait de la neutralité, tout au long du XX^e siècle et de manière particulièrement affirmée durant la Seconde Guerre mondiale, une tradition constante de sa politique étrangère. Elle n’a jamais rejoint l’OTAN, elle a même obtenu, après le rejet du traité de Lisbonne en 2008, une dérogation explicite à toute évolution vers une défense commune européenne. Dublin a longtemps fait de cette neutralité un fondement identitaire de sa diplomatie.

Le cadre stratégique signé le 28 janvier 2026 à Paris par Helen McEntee et Jean-Noël Barrot n’est pas, à proprement parler, un simple accord-cadre de défense. Le Joint Strategic Framework est un texte à trois piliers — une Europe plus compétitive, l’environnement mondial, les liens humains et culturels — qui intègre un volet de coopération de défense renforcée. C’est ce volet qui retient ici l’attention, car il marque une rupture : quelques semaines plus tard, le 25 février 2026, à bord du LÉ Samuel Beckett, la ministre McEntee lançait la première Stratégie nationale de sécurité maritime de l’Irlande, occasion de mettre en avant les deux milliards d’euros d’achats envisagés et le renforcement de la surveillance des eaux irlandaises.

Une indigence militaire qui n’est plus tenable

Comment expliquer un tel changement ? D’abord par la prise de conscience par Dublin de son indigence militaire. L’ancien membre des forces spéciales irlandaises Cathal Berry l’a formulé sans détour à l’AFP : « L’Irlande est le seul pays de l’Union européenne à ne pas disposer de système de radar primaire et nous n’avons ni sonar, ni équipement de détection antidrones, sans parler de la capacité à neutraliser les drones. » L’armée irlandaise, environ 7 500 militaires d’active pour 5 millions d’habitants, est l’une des plus faibles d’Europe en termes relatifs. Le budget de la Défense, qui passera progressivement de 1,1 à 1,5 milliard d’euros d’ici 2028, demeure parmi les plus modestes du continent rapporté au produit intérieur brut.

Cette indigence pouvait être tenable lorsque l’Irlande bénéficiait d’une double protection implicite : celle de la Royal Navy britannique d’une part, celle de la garantie américaine de fait, symbolisée par le transit des troupes américaines via l’aéroport civil de Shannon, d’autre part. Le Brexit et l’élection de Donald Trump ont changé la donne. Londres n’est plus le partenaire structurel qu’elle pouvait représenter, malgré le réchauffement bilatéral marqué par le premier sommet britanno-irlandais de mars 2025. Et l’administration Trump a fait comprendre à tous les alliés européens que la protection américaine ne serait plus offerte aussi inconditionnellement.

Les câbles sous-marins, vraie cause du basculement

Pour comprendre la portée stratégique de l’accord franco-irlandais, il faut sortir de l’analyse purement terrestre et regarder une carte des câbles sous-marins de l’Atlantique nord. Près des trois quarts des câbles transatlantiques transitent à proximité des côtes irlandaises. C’est par ces câbles que passent les communications financières entre New York et Londres, les communications diplomatiques entre Washington et Bruxelles, le trafic des grandes entreprises technologiques dont les sièges européens se concentrent à Dublin, tels Google, Meta, LinkedIn, TikTok, OpenAI. Couper ces câbles, ou simplement en cartographier les vulnérabilités, c’est tenir l’un des leviers les plus puissants de la guerre économique contemporaine.

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Or, depuis trois ans, les incidents avec la Russie se multiplient. Le navire russe Yantar, présenté officiellement comme un bâtiment de recherche océanographique, mais identifié par les services occidentaux comme un outil de cartographie sous-marine du renseignement militaire russe, a été repéré à plusieurs reprises au large de l’Irlande. L’exercice naval russe mené dans la zone économique exclusive irlandaise en janvier-février 2022, au large du sud-ouest de l’île, avait déjà provoqué l’émoi à Dublin ; en 2024, ce sont surtout les allées et venues du Yantar à proximité des câbles et des survols de drones qui ont ravivé l’inquiétude, sans que le gouvernement irlandais dispose des moyens d’y répondre. Quand on n’a ni radar primaire, ni sonar, ni capacité de détection antidrones, on est aveugle face à un adversaire qui peut frapper le système nerveux des communications mondiales.

C’est précisément cette vulnérabilité que le cadre de 2026 vient combler. Dès juin 2025, Dublin avait sélectionné Thales DMS France pour l’acquisition d’un système de sonar (d’un montant d’environ 60 millions d’euros) destiné à la « surveillance et au contrôle du domaine sous-marin », formulation diplomatique qui désigne la protection des câbles. Un système radar militaire, dont la négociation d’État à État avec la France porte sur quelque 500 à 600 millions d’euros, est en cours. Reste la question de la surveillance navale : Dublin explore la possibilité de patrouilles conjointes de ses eaux, notamment dans la perspective de la présidence irlandaise de l’Union européenne au second semestre 2026. Cette coopération maritime associe toutefois la France et le Royaume-Uni et une contrainte constitutionnelle (l’article 15) pourrait cantonner ces navires étrangers hors des eaux territoriales irlandaises.

Le programme scorpion, colonne vertébrale du dispositif

L’autre dimension structurante de l’accord est l’entrée de l’Irlande dans le programme SCORPION de l’armée française. Dublin négocie actuellement l’achat de blindés Jaguar pour la reconnaissance, de Griffon pour le transport blindé multirôle, et de VBMR Serval pour les unités légères. L’intérêt stratégique pour Paris dépasse largement la valeur commerciale du contrat. Les seuls blindés sont évalués autour de 600 millions d’euros (le chiffre parfois avancé de plus d’un milliard englobe aussi des canons CAESAR). En adoptant SCORPION, l’Irlande adopte aussi la doctrine d’emploi française, les standards de communication, le système d’information SICS qui relie tous les blindés en temps réel. C’est une interopérabilité totale qui se met en place ; non avec l’OTAN, mais avec l’armée française.

Une architecture de défense alternative à l’OTAN

C’est là le cœur de l’enjeu géopolitique. La France structure méthodiquOment, État par État, une architecture de défense européenne qui ne passe ni par Bruxelles ni par l’OTAN. La Belgique en 2018 avec CaMo ; le Luxembourg, qui a rejoint la coopération SCORPION/CaMo avec des contrats déjà signés et un assemblage local prévu ; la Grèce en 2021-2022 avec les Rafale et les frégates Belharra. L’Irlande aujourd’hui. Des discussions sont également en cours, plus ou moins formelles, avec d’autres États européens qui cherchent à diversifier leurs dépendances.

L’intérêt français est triple. Industriel d’abord : KNDS, Thales, MBDA, Dassault trouvent des débouchés commerciaux que les seules forces françaises ne pourraient leur fournir. Doctrinal ensuite : l’extension du modèle français de pensée militaire à des partenaires européens crée un écosystème intellectuel autour de la France. Politique enfin : ces accords bilatéraux donnent à Paris une stature de puissance organisatrice qui équilibre le poids économique de Berlin et la centralité diplomatique de Bruxelles.

Une troisième voie face à l’effacement américain

Cette stratégie répond à une analyse précise. Avec Trump, la garantie américaine en Europe n’est plus crue. Dans cet entre-deux, Paris propose une troisième voie : des partenariats bilatéraux structurants, fondés sur l’interopérabilité industrielle et opérationnelle, qui n’exigent pas la lourdeur institutionnelle de Bruxelles ni la dépendance politique de Washington.

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Une coopération défensive aussi étroite suppose une convergence des intérêts qui n’est jamais acquise. L’Irlande de 2026 est-elle un partenaire durable, ou un partenaire de circonstance qui, dans dix ans, basculera vers le partenaire industriel le plus avantageux du moment ? La réponse dépendra, pour une part, de la capacité française à transformer un avantage commercial en relation stratégique profonde. C’est-à-dire à faire de Dublin non plus un client, mais un allié.