L’exploitation minière des fonds marins est en plein essor. Alors que s’ouvre le 3e forum mondial sur les océans, présentant de cette activité essentielle.
L’exploitation minière des fonds marins, ou exploitation minérale en eaux profondes, est une activité en plein essor visant à extraire des ressources minérales situées sur ou sous le plancher océanique. Elle mobilise des technologies de pointe et représente un défi majeur pour l’ingénierie sous-marine. Avec la croissance des besoins en métaux stratégiques, cette nouvelle frontière industrielle attire l’attention des États et des grandes entreprises minières.
Ressources cibles
Les gisements miniers sous-marins se concentrent principalement dans trois types de formations géologiques :
- Nodules polymétalliques
- Profondeur : 4000 – 6000 mètres
- Principaux métaux : manganèse (30-40 %), nickel (1-1,5 %), cobalt (0,2-0,5 %), cuivre (1-1,5 %)
- Répartition : plaines abyssales, notamment la zone Clarion-Clipperton (Pacifique)
- Encroûtements cobaltifères
- Profondeur : 800 – 3000 mètres
- Métaux : cobalt, nickel, cuivre, terres rares
- Répartition : monts sous-marins, dorsales océaniques
- Sulfures polymétalliques
- Profondeur : 1500 – 4000 mètres
- Métaux : cuivre, zinc, plomb, or, argent
- Répartition : systèmes hydrothermaux actifs et fossiles
Technologies d’exploitation
L’extraction en grande profondeur requiert des systèmes robustes et automatisés capables de résister à des pressions extrêmes (jusqu’à 600 bars) et à des températures basses (environ 2 °C). Voici les principales technologies utilisées :
- Plateformes de soutien
- Navires spécialisés de grande capacité (> 200 mètres de long)
- Équipés de grues pour le déploiement de robots et de systèmes de levage
- Positionnement dynamique pour une stabilité en mer
- Systèmes de collecte
- ROV (Remotely Operated Vehicles) : robots téléopérés pour les travaux de précision
- Collectors : engins automoteurs équipés de têtes d’aspiration et de rouleaux pour ramasser les nodules ou fraiser les encroûtements/sulfures
- Débits de collecte visés : 2000 à 6000 tonnes par jour
- Transport vertical
- Riser Systems : colonnes montantes de plusieurs kilomètres de long
- Pompes hydrauliques ou à air pour le transport des matériaux
- Conception renforcée pour la résistance à l’abrasion et à la pression
- Traitement en surface
- Tri et broyage des minerais à bord des navires
- Séparation gravimétrique, flottaison ou traitement chimique pour concentrer les métaux
- Stockage temporaire avant le transfert vers la terre ferme
Données économiques et industrielles
- Investissements initiaux : 1 à 3 milliards USD par projet
- Durée d’exploration : 5 à 10 ans
- Durée de vie des projets : 20 à 30 ans
- Production annuelle attendue : plusieurs centaines de milliers de tonnes de minerai concentré
- Coût de production estimé : compétitif par rapport à l’exploitation terrestre pour certains métaux (notamment cobalt et nickel)
Acteurs majeurs et état des lieux
- Entreprises impliquées : The Metals Company, Lockheed Martin, Global Sea Mineral Resources, China Ocean Mineral Resources R&D Association
- Technologies développées par : Allseas, Soil Machine Dynamics, Subsea 7
- Zones de prospection principales : zone Clarion-Clipperton, océans Indien et Atlantique, mers territoriales de certains États insulaires
- À ce jour, plus de 30 contrats d’exploration ont été délivrés par l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM).
- La phase de production industrielle devrait débuter en 2025, sous réserve de l’adoption d’un cadre réglementaire international.
