1957 : les Soviétiques lancent Spoutnik, devançant les États-Unis dans la technologie spatiale.
2025 : les Chinois, avec DeepSeek, bouleversent le monde de l’IA en annonçant une technologie moins coûteuse. Ce bras de fer technologique avec la Chine pose le sujet des capitaux nécessaires à l’investissement et de la capacité d’innovation des États.
Article paru dans le no56 – Trump renverse la table
En 2018, l’arrestation, au Canada, de la directrice financière de Huawei, Meng Wanzhou, et l’interdiction des exportations de semi-conducteurs haut de gamme vers la Chine qui s’en est suivie, ont transformé la guerre commerciale de Donald Trump en guerre technologique. À l’époque, les États-Unis estimaient clairement qu’ils disposaient d’un avantage comparatif en matière de technologie et que, s’ils devaient mener une bataille contre la Chine, il était logique de choisir la technologie comme champ de bataille.
En septembre 2021, la secrétaire américaine au commerce, Gina Raimondo, a déclaré que « si nous voulons vraiment ralentir le taux d’innovation de la Chine, nous devons travailler avec l’Europe », entraînant ainsi l’Europe dans une guerre froide que la plupart des entreprises européennes auraient préféré éviter.
Depuis, la Chine a pris de l’avance dans le domaine de la 5 G (annonçant même une percée de la 6 G par satellite au début du mois de janvier), du train à grande vitesse (avec de nouveaux trains atteignant 450 km/h), des véhicules électriques (déclenchant l’imposition de nouvelles barrières commerciales par les États-Unis et l’Europe), des batteries et des drones.
Étant donné que la Chine diplôme chaque année plus d’étudiants en sciences, en technologie, en ingénierie et en mathématiques que le reste du monde réuni, mener une bataille technologique contre la Chine a toujours semblé être une stratégie à courte vue. Avec tous ses capitaux et ses ressources humaines, pourquoi la Chine ne serait-elle pas en mesure de rattraper, voire de dépasser, les avancées technologiques de l’Occident ?
Pourtant, si la capacité de la Chine à devancer l’Occident dans le domaine des automobiles, des robots industriels, des panneaux solaires et des batteries a été largement acceptée par les investisseurs comme la nouvelle réalité, peu d’entre eux ont imaginé que la Chine pourrait devancer les pays occidentaux en ce qui concerne les solutions d’IA, et certainement pas dès 2025.
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Mais c’est précisément ce que la Chine vient de réaliser avec la sortie de DeepSeek, une sortie qui remet profondément en question le discours du marché selon lequel la Chine est incapable de créativité en raison de son régime politique répressif.
L’ironie de la publication de DeepSeek est que la solution d’IA de la Chine est le type de système open-source qu’OpenAI devait fournir, jusqu’à ce que Sam Altman choisisse de transformer l’organisation à but non lucratif en une société. Cette décision a déclenché une énorme querelle avec Elon Musk, l’un des fondateurs et bailleurs de fonds d’OpenAI.
Les cannibales de la technologie
Cette querelle donne de plus en plus l’impression que nous avons atteint le stade du marché haussier des grandes technologies où, pour continuer à croître, ses dirigeants n’ont d’autre choix que de se cannibaliser les uns les autres. C’est du moins le sentiment qui se dégage de la conférence de presse au cours de laquelle Donald Trump, entouré de Masayoshi Son de Softbank, Larry Ellison d’Oracle et Altman d’OpenAI, a ouvertement discuté de la manière de découper la carcasse de TikTok, même si TikTok est toujours en vie et peu enclin à céder aux exigences américaines.
Lors de la même conférence de presse, M. Trump et les PDG des entreprises technologiques réunis ont dévoilé un plan d’investissement dans l’IA de 500 milliards de dollars, baptisé Stargate.
L’IA est-elle à l’heure des « dot-com » ? À la fin des années 1990, des centaines de plates-formes de commerce électronique ont été financées par des sociétés de capital-risque enthousiastes. Lorsque Pets.com et d’autres ont commencé à faire faillite en 2000, et que les sociétés dot-com ont commencé à manquer d’argent, des entreprises comme Lucent et Sun Microsystems, qui avaient accordé des crédits à des clients en pleine croissance, se sont soudain retrouvées en grande difficulté sur deux fronts. Tout d’abord, leurs anciens clients revendaient leurs nouveaux équipements pour quelques centimes d’euros. Deuxièmement, les clients ont cessé d’effectuer les paiements qu’ils devaient. Les bilans et les comptes de résultat ont été attaqués simultanément. L’histoire pourrait-elle se répéter, mais cette fois avec des entreprises d’IA financées par le capital-risque qui échouent et qui vendent les puces à prix élevé qu’elles s’étaient empressées d’acheter quelques mois auparavant par crainte d’une pénurie ?
Si le marché haussier de l’IA s’essouffle, qu’est-ce qui prendra la relève ? Il y a beaucoup d’autres sujets passionnants aujourd’hui : l’essor de la conduite autonome, les mesures de relance chinoises, la déréglementation américaine, l’impact de la pentification des courbes de rendement sur les valeurs financières. Certains de ces thèmes sont centrés sur les États-Unis. D’autres le sont moins.
Si la prochaine « nouvelle nouveauté » n’est pas américaine, quelles en seront les conséquences pour le dollar américain ? Celui-ci a perdu une partie de ses gains récents. Il est permis de penser que ce retournement est lié à l’assouplissement de la position de Trump sur les droits de douane. Mais, compte tenu des nouvelles concernant DeepSeek, ce n’est peut-être pas si surprenant. Si la Chine peut développer une IA plus efficace et à très faible coût, cela remet en question une grande partie de la rhétorique récente sur le besoin de puces très haut de gamme, un avantage comparatif clé des États-Unis. Quelle que soit la raison, le fait reste qu’au cours de l’année écoulée, le dollar américain et la performance relative des actions de croissance américaines ont été fortement corrélés. Ainsi, si comme cela semble probable, le Nasdaq commence à sous-performer à la suite de l’annonce de DeepSeek, il est fort probable que compte tenu des tendances récentes, le dollar américain suive.
Pour conclure, je voudrais souligner que l’une des particularités du marché haussier de l’IA est son intensité capitalistique. Jusqu’à il y a quelques années, l’un des principaux attraits des entreprises technologiques (outre leur forte croissance) était la nature « peu capitalistique » de leurs modèles d’entreprise. Mais l’IA a bouleversé la donne. Tout à coup, le marché a semblé désireux d’acheter des sociétés de semi-conducteurs à des multiples à trois chiffres, en partant du principe que le monde de la technologie aurait désormais une intensité capitalistique supérieure à celle d’une usine sidérurgique ou d’une raffinerie de pétrole.
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D’un point de vue positif, DeepSeek semble ramener les choses à ce que la technologie devrait être : open-source et peu capitalistique. C’est d’autant plus ironique qu’il vient de Chine, où la perception populaire est que la croissance est toujours à forte intensité de capital et que la politique est tout sauf open-source ! Peut-être plus important encore, DeepSeek détruit l’idée selon laquelle, même si le fait que quelques titans de la technologie contrôlent l’ensemble de l’écosystème technologique peut être socialement pernicieux, cela permet au moins de réaliser des progrès technologiques et de garantir que les États-Unis restent technologiquement dominants. Dans ce moment Sputnik, la guerre technologique entre la Chine et les États-Unis, entre les logiciels libres et les systèmes fermés, et entre les modèles à faible intensité de capital et les modèles à forte intensité de capital, vient de prendre une tournure très intéressante.
