Le gouvernement chinois renforce les mesures de soutien aux familles et d’encouragement à la natalité, alors que la forte baisse de la fécondité dans le pays suscite de plus en plus d’inquiétudes.
Ernan Cui, analyste Chine pour Gavekal.
Article paru dans le N58. Ukraine. Le monde d’après.
Au cours de la décennie qui a suivi l’abandon de la tristement célèbre politique de l’enfant unique, le nombre de naissances annuelles a chuté de 40 % et le nombre de nouveaux mariages a été divisé par deux. Cette tendance désastreuse a entraîné une refonte substantielle de la politique, le gouvernement approuvant désormais l’augmentation des subventions et des programmes sociaux visant à réduire les coûts supportés par les familles avec de jeunes enfants.
Ces changements promis seront certainement bien accueillis par de nombreux Chinois et pourraient bien rendre la création d’une famille plus attrayante. Pourtant, ce qui fait baisser les taux de fécondité en Chine aujourd’hui n’est plus la politique gouvernementale, mais le même ensemble de changements sociaux et économiques qui conduisent à des mariages plus tardifs et à moins d’enfants dans le monde. Il sera difficile, même avec les meilleures subventions, d’inverser la baisse de la fécondité.
De l’argent pour les enfants
Depuis septembre, les mesures de relance s’accompagnent de promesses de politiques axées sur la fécondité, l’objectif étant d’augmenter le taux de natalité en lien avec les efforts visant à améliorer le niveau de vie et à stimuler la consommation des ménages. Dans son rapport de travail annuel publié en mars, le Premier ministre Li Qiang a déclaré que « nous allons formuler des politiques visant à augmenter le taux de natalité [et] à fournir des subventions pour la garde d’enfants », et a également promis l’extension de la gratuité de l’enseignement préscolaire et l’amélioration des services de crèche et de garde d’enfants. Li n’a pas annoncé de détails spécifiques sur ces plans, mais le chef de la Commission nationale de la santé a confirmé que l’agence est en train d’élaborer un plan de subventions pour la garde d’enfants.
Alors que les documents politiques antérieurs faisaient souvent référence à des subventions « à la naissance », impliquant un modèle de subventions ponctuelles en espèces aux nouveaux parents, le discours actuel se concentre sur les subventions « à la garde d’enfants », ce qui peut impliquer un soutien financier continu pour les parents d’enfants en dessous d’un certain âge. Les deux modèles de subventions ont déjà été testés par certaines collectivités locales. Et certaines collectivités locales poursuivent leurs propres projets de manière indépendante, la ville de Hohhot attirant l’attention nationale pour son nouveau projet d’octroyer jusqu’à 100 000 RMB (sur 10 ans) aux familles ayant un troisième enfant.
L’extension de ces subventions à l’échelle nationale permettrait d’augmenter considérablement le soutien public aux nouveaux parents, qui se limite actuellement à une modeste déduction fiscale pour les familles ayant des enfants de moins de trois ans (seuls 10 à 15 % des ménages en Chine paient l’impôt sur le revenu). Il est également possible d’étendre les services publics de garde d’enfants en bas âge, qui sont relativement peu développés en Chine, bien que cela ait un coût budgétaire assez élevé.
Des naissances et des mariages en baisse
La raison de l’urgence officielle est claire : les dernières données démographiques continuent d’indiquer une baisse de la fécondité. Il est vrai que, selon le Bureau national des statistiques, le nombre de nouvelles naissances a augmenté de 6 % en 2024 pour atteindre 9,54 millions, la première augmentation des naissances depuis 2016. Mais ce chiffre n’est pas le signe d’une réelle amélioration de la tendance sous-jacente de la fécondité, mais simplement le reflet d’une vague de nouveaux mariages en 2023. C’est à ce moment-là que de nombreux couples qui avaient reporté la formalisation de leur mariage pendant la pandémie se sont finalement mariés, ce qui a entraîné une hausse annuelle ponctuelle. Compte tenu des normes sociales fortes en Chine qui poussent à reporter les naissances jusqu’au mariage, cette hausse du nombre de mariages a ensuite été suivie d’une hausse du nombre de naissances.
Mais étant donné que les mariages enregistrés ont de nouveau diminué pour atteindre un nouveau creux de 6,1 millions en 2024, le rebond des nouvelles naissances sera probablement de courte durée, et les naissances devraient très probablement reculer en 2025. En fait, la tendance des mariages pourrait être l’indicateur le plus important de la dynamique sous-jacente du déclin de la fécondité en Chine.
Ces dynamiques sont quantifiées dans un important article récent de Chuanfang Chen, Xinyan Xiong et Guo Tang, trois chercheurs de l’Université des sciences et technologies de Huazhong à Wuhan, publié dans la revue Scientific Reports. Leur analyse décompose les changements de l’indice synthétique de fécondité de la Chine (le nombre estimé d’enfants qu’une femme moyenne aura au cours de sa vie) en trois facteurs : le nombre d’enfants que les femmes mariées ont, le nombre de mariages retardés en raison de l’éducation et le nombre de mariages retardés pour d’autres raisons.
Les auteurs constatent que la baisse du taux de fécondité total de la Chine, qui est passé de 2,25 en 1990 à 1,296 en 2020, est principalement (à 90 %) due au report du mariage et, dans une moindre mesure (22 %), au fait que les femmes restent plus longtemps à l’école. Le taux de fécondité conjugale, ou le nombre de naissances par femme mariée, a en fait augmenté au cours de cette période, compensant en partie (à 12 %) la baisse due à ces autres facteurs. Leur calcul indique que l’assouplissement des politiques officielles strictes de planification familiale a effectivement encouragé les familles à avoir plus d’enfants, mais pas suffisamment pour compenser les effets du report du mariage pour des raisons éducatives et autres.
Selon les estimations du NBS, l’indice synthétique de fécondité (ISF) a encore diminué depuis 2020, dernière année couverte par l’étude, pour atteindre 1,02 en 2023. La projection de « faible fécondité » de la Division de la population des Nations Unies prévoit que l’ISF se stabilisera autour de 1,25 au cours des prochaines décennies. Mais les projections de l’ONU en matière de fécondité ont généralement été trop élevées, pour la Chine comme pour d’autres pays, et il n’y a donc aucune garantie que cette projection se révèle correcte. Et les changements sociaux fondamentaux qui font baisser la fécondité ne se sont pas inversés.
Le niveau d’éducation des femmes chinoises, par exemple, n’a pas vraiment décollé avant la fin des années 2000, lorsque l’expansion rapide du système universitaire a conduit à l’inscription de beaucoup plus d’étudiantes. Le taux de scolarisation des femmes dans l’enseignement supérieur est passé de 2,6 % de la population féminine d’âge scolaire en 2002 à 81 % en 2023. Comme la plupart des Chinoises ne se marient pas ou n’ont pas d’enfants pendant leurs études supérieures, le fait de passer plus de temps à l’école retarde le mariage et la maternité.
Avec une proportion aussi élevée de femmes qui fréquentent l’université, les changements les plus spectaculaires dans leurs parcours éducatifs appartiennent probablement déjà au passé. Néanmoins, le niveau d’instruction des femmes n’a peut-être pas encore atteint son maximum, car le gouvernement prévoit toujours d’étendre davantage le système d’enseignement supérieur. Dans les pays à revenu élevé, le taux brut de scolarisation des femmes dans l’enseignement supérieur est de 89 %.
Les autres raisons de retarder le mariage, ou de ne jamais se marier, sont moins faciles à réduire à des facteurs simples, mais elles sont encore plus importantes. Il est généralement admis dans le monde entier que des niveaux de développement économique plus élevés sont associés à un âge plus avancé au moment du mariage et à des taux plus élevés de célibat. L’âge moyen du premier mariage des femmes en Chine a augmenté régulièrement, passant de 22,15 ans en 1990 à 27,95 ans en 2020, mais il reste inférieur à celui des pays à revenu élevé : il est de 28,8 ans à Singapour, de 29,4 ans au Japon et de plus de 33 ans dans les pays d’Europe occidentale.
La proportion actuelle de femmes chinoises qui restent célibataires toute leur vie reste faible, à seulement 1 % en 2020, bien qu’elle ait considérablement augmenté par rapport aux 0,2 % de 2000. Certains chercheurs chinois estiment que la proportion de femmes célibataires parmi la cohorte née en 1980 pourrait être beaucoup plus élevée, de 1,5 à 6,4 %, ce qui serait un indicateur avancé d’une augmentation plus importante de la proportion de femmes célibataires dans la société dans les années à venir.
Se marier plus tard, ou pas du tout, est en partie le reflet des meilleures opportunités offertes aux femmes à mesure que les économies se développent : les femmes ont plus de possibilités de devenir indépendantes financièrement et de mener une vie épanouissante sans dépendre d’un mari. Les avantages économiques du mariage diminuent donc avec le temps, tandis que les coûts économiques d’une relation qui échoue augmentent.
Les attentes sociales en Chine signifient également que le mariage nécessite souvent de gros investissements initiaux : logement dans les zones urbaines, prix de la mariée dans les zones rurales (ainsi que les festins de mariage et les cadeaux pour les proches dans les deux cas). Les jeunes ressentent donc le besoin de développer leur carrière et d’établir leurs finances avant de s’engager dans le mariage. Une enquête de 2023 a montré que ces coûts économiques élevés sont les principales raisons invoquées par les gens pour retarder ou éviter le mariage.
Compenser les coûts
La même enquête de 2023 a révélé que, pour les couples mariés qui souhaiteraient avoir plus d’enfants, les principaux obstacles sont le manque de soutien pour la garde des enfants et les coûts financiers. Le thème clé qui sous-tend les nouvelles initiatives gouvernementales est la réduction des coûts financiers associés aux premières années de la parentalité, par le biais du lancement de subventions aux ménages et de la mise à disposition de services publics de garde d’enfants et d’établissements préscolaires plus abordables ou gratuits.
Selon la Commission nationale du développement et de la réforme, le nombre de places en crèche pour les enfants de moins de trois ans est de 3,7 pour 1 000 personnes, soit en dessous de l’objectif officiel de 4,5 pour 1 000 personnes. La plupart des efforts sont concentrés sur l’augmentation de ce chiffre en augmentant l’offre de garde d’enfants du secteur public, plutôt que sur la déréglementation des prestataires du secteur privé. L’éducation préscolaire représente également une lourde charge, une étude récente de l’Université de Pékin ayant révélé que les ménages dépensaient en moyenne 8 220 RMB par an pour l’éducation préscolaire, ce qui en fait l’une des dépenses les plus importantes des ménages (avec des variations importantes selon les régions et les catégories de revenus).
Les politiques gouvernementales en cours d’élaboration visent davantage les facteurs qui empêchent les couples déjà mariés d’avoir des enfants, plutôt que les facteurs qui poussent les gens à retarder ou à éviter le mariage. Si le gouvernement consacre beaucoup plus de ressources fiscales à l’expansion des services de garde d’enfants, à l’éducation de la petite enfance et au soutien financier aux familles, cela pourrait améliorer la vie de nombreux parents et inciter davantage de familles à avoir plus d’enfants. Mais il est moins évident que ces politiques contribueraient à inverser la tendance à long terme vers un âge plus avancé au mariage et des taux de nuptialité plus faibles, qui fait baisser la fécondité globale (se marier plus tard signifie que les femmes ont moins d’années de fertilité restantes et plus de risques d’infertilité).
Dans le meilleur des cas, en réduisant certains des sacrifices économiques associés à la parentalité, les politiques de fécondité pourraient rendre la formation d’une famille plus attrayante à la marge, ce qui contribuerait à augmenter le taux de mariage. Mais les forces économiques et sociales plus larges qui encouragent les femmes et les hommes à investir plus de temps dans leur carrière avant de fonder une famille seront plus difficiles à faire évoluer.
