Les essais menés par la Chine sur des drones sous-marins géants sans équipage annoncent un changement discret mais lourd de conséquences dans la guerre maritime, qui pourrait menacer les câbles sous-marins, les réseaux de capteurs et même l’équilibre stratégique dans les océans Pacifique et Indien.
Un article de Gabriel Honrada paru sur Asia Times. Traduction de Conflits
Ce mois-ci, Naval News a rapporté que la Chine testait deux nouveaux modèles de véhicules sous-marins sans équipage extra-extra-larges (XXLUUV) en mer de Chine méridionale, des systèmes qui, selon les analystes, pourraient lui donner la capacité de menacer les ports de la côte ouest des États-Unis en cas de conflit. Ces drones, dont la taille est comparable à celle des sous-marins conventionnels, seraient équipés d’un moteur diesel-électrique et capables de transporter des torpilles, des mines marines et des véhicules sous-marins plus petits.
Selon une analyse open source, ces plateformes, dont l’autonomie opérationnelle est estimée à environ 18 520 kilomètres, sont développées en secret dans une obscure installation navale chinoise. Leur conception intègre de grandes batteries et des générateurs diesel, ce qui leur permet de rester longtemps en immersion et potentiellement de passer à travers les défenses anti-sous-marines du Pacifique.
Les chantiers navals chinois ont déjà présenté des navires expérimentaux. Cependant, selon les analystes, l’ampleur de la production, la confidentialité des essais et l’existence de deux modèles concurrents de XXLUUV indiquent qu’il s’agit davantage d’un programme d’approvisionnement concurrentiel que d’essais de recherche.
Ces drones pourraient être utilisés pour des missions de pose de mines ou d’interdiction dans des zones strictement définies. Cependant, leur longue portée suggère un objectif stratégique : permettre à la Chine d’exercer une pression bien au-delà de l’Asie de l’Est, y compris des blocus potentiels des ports de la côte ouest des États-Unis ou du canal de Panama. Selon les analystes, ces systèmes pourraient compléter les nouveaux sous-marins habités de la Chine, alors que la PLAN cherche à étendre son influence dans le Pacifique.
Selon les analystes, l’ampleur de la production, la confidentialité des essais et l’existence de deux modèles concurrents de XXLUUV indiquent qu’il s’agit davantage d’un programme d’approvisionnement concurrentiel que d’essais de recherche.
Outre le transport de mines, de torpilles ou de petits véhicules sous-marins, la Chine pourrait utiliser ses XXLUUV pour attaquer des câbles sous-marins critiques dans le cadre d’un blocus de Taïwan ou pour paralyser l’armée américaine.
Taïwan est très vulnérable à une telle attaque, comme le soulignent Jaime Ocon et Jonathan Wahlberg dans un article publié en juin 2025 pour le Global Taiwan Institute (GTI), qui indique que l’île autonome dépend de seulement 24 câbles sous-marins pour son accès à Internet. Ocon et Wahlberg notent que la coupure de ces câbles pourrait perturber tous les services, des services bancaires aux services d’urgence. La coupure des câbles sous-marins de Taïwan pourrait s’inscrire dans le cadre d’un blocus tous azimuts de la Chine, privant l’île d’énergie, de vivres, d’informations et de services essentiels, afin de la forcer à capituler sans tirer un seul coup de feu.
Au-delà de Taïwan, Andrew Rowlander, dans un article publié en mai 2025 dans le Small Wars Journal (SWJ), souligne la vulnérabilité du câble transpacifique (TPC) – une série de réseaux de câbles sous-marins reliant le Japon, Guam et Hawaï, dont l’immensité du Pacifique permet de dissimuler des opérations de sabotage. Une attaque de sabotage contre le TPC pourrait dévaster les économies du Japon, de Guam et d’Hawaï, et dégrader considérablement le commandement et le contrôle militaires américains dans le Pacifique.
La nature modulaire des XXLUUV pourrait signifier qu’ils pourraient être équipés pour couper des câbles sous-marins épais et blindés. En mars 2025, le South China Morning Post (SCMP) a rapporté que la Chine avait mis au point un outil permettant de couper ces câbles, qui, lorsqu’il est déployé à partir d’un submersible, peut fonctionner à une profondeur de 4 000 mètres. Le SCMP note que cet outil, monté sur un bras robotisé, utilise une meule diamantée tournant à 1 600 tours par minute pour briser l’acier tout en minimisant la perturbation des sédiments marins.
Au-delà des attaques contre les câbles sous-marins, les XXLUUV chinois pourraient être utilisés pour attaquer les infrastructures de capteurs sous-marins américains en vue d’une percée navale au-delà de la première chaîne d’îles.
Il convient de noter que les États-Unis exploitent le réseau de capteurs sous-marins « Fish Hook » qui couvre le Japon, Taïwan, les Philippines et la mer de Java.
Il est conçu pour détecter les sous-marins chinois qui tentent de sortir de la première chaîne d’îles.
Les XXLUUV chinois pourraient être utilisés pour neutraliser ces capteurs en y plaçant des charges explosives ou en sectionnant leurs câbles avant de tenter une percée navale vers le Pacifique. Une percée des forces de surface et sous-marines pourrait être nécessaire pour bloquer Taïwan, interdire l’intervention des forces américaines et alliées et permettre des patrouilles de dissuasion en pleine mer par ses sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) de type 094, libérant ainsi sa dissuasion nucléaire sous-marine des contraintes d’une stratégie de bastion confinée à la mer de Chine méridionale.
Ces XXLUUV pourraient également étendre la portée de la Chine au-delà du Pacifique, plus précisément dans l’océan Indien. À titre d’exemple, Janes a rapporté en mars 2020 que la Chine avait déployé des véhicules sous-marins sans pilote (UUV) dans l’océan Indien, plus précisément 12 planeurs sous-marins Sea Wing qui ont accompli une mission hydrographique de 550 jours et 12 000 kilomètres.
Un XXLUUV plus performant pourrait permettre des missions plus longues, couvrir de plus grandes distances et prendre en charge davantage de types de missions. Ces missions pourraient permettre de recueillir des données cruciales pour les futures opérations sous-marines chinoises dans la région. Si le détroit de Malacca, où convergent toutes les principales voies de communication maritimes (SLOC) de la Chine et par lequel transitent les deux tiers de son commerce et 83 % de ses importations de pétrole, venait à être bloqué en cas de crise à Taïwan ou en mer de Chine méridionale, la Chine pourrait être contrainte de trouver des itinéraires alternatifs via l’océan Indien.
Concrètement, cela pourrait impliquer l’utilisation du port en eau profonde financé par la Chine à Kyaukpyu, au Myanmar, afin de contourner le détroit de Malacca. Cependant, le fait que la Chine sécurise ses SLOC dans l’océan Indien et Kyaukpyu pourrait la mettre en conflit avec l’Inde. À son tour, l’Inde pourrait s’inquiéter d’un encerclement stratégique de la part de la Chine et de ses partenaires, le Myanmar, le Pakistan et le Bangladesh.
Le contre-amiral Monty Khanna, de la marine indienne, déclare dans un article publié en août 2024 dans Proceedings article que la prolifération des sous-marins de fabrication chinoise et de leurs infrastructures de soutien dans l’océan Indien par des pays de la région tels que le Myanmar, le Pakistan et le Bangladesh pourrait à terme permettre aux sous-marins chinois de mener des missions dans l’océan Indien.
Outre leur capacité à neutraliser les câbles et capteurs sous-marins et à étendre la portée de la Chine dans l’océan Indien, ses XXLUUV pourraient théoriquement servir de système de lancement nucléaire alternatif conçu pour contourner les défenses antimissiles américaines en approchant les cibles depuis les profondeurs sous-marines, à l’instar du système russe à propulsion nucléaire Poséidon.
Cependant, ce concept offre une valeur stratégique limitée. Si une route sous-marine permet de contourner les défenses antimissiles, ces systèmes sont beaucoup plus lents que les missiles balistiques. Ils sont principalement limités aux cibles côtières et peu adaptés au contrôle de l’escalade, où le temps est un facteur crucial.
La Chine dispose déjà d’options nucléaires plus rapides et plus flexibles, telles que le missile balistique intercontinental DF-41, qui serait capable d’atteindre le continent américain en environ 30 minutes. En revanche, un grand sous-marin XXLUUV lancé depuis les eaux territoriales chinoises pourrait mettre plusieurs jours, voire plusieurs semaines, pour arriver à destination, et risquerait donc d’exploser bien après la fin d’un premier échange nucléaire.
Cette limitation peut reléguer les drones sous-marins nucléaires à un rôle d’« assurance » en cas de deuxième ou troisième frappe, plutôt qu’à celui d’outil de dissuasion ou d’escalade utilisable, offrant ainsi une possibilité de vengeance plutôt qu’un moyen de pression dans un conflit de haut niveau.
