Alors que la compétition mondiale entre la Chine et les États-Unis s’intensifie, une partie du monde se retrouve en première ligne : l’Asie du Sud-Est. Le président Joe Biden veut inverser le glissement de la région vers la Chine en renforçant les alliances régionales des États-Unis. Les membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est craignent que cette course aux superpuissances ne les oblige à choisir un camp et à abandonner une longue tradition de non-alignement. « Les circonstances peuvent venir où l’ASEAN devra choisir l’un ou l’autre, prévient Lee Hsien Loong, le Premier ministre de Singapour. J’espère que cela n’arrivera pas bientôt. »
Article de Tom Miller initialement publié par notre partenaire Gavekal (Hong Kong). Diplômé d’Oxford, Tom Miller est journaliste. Il a vécu de nombreuses années en Asie, notamment en Chine.
Avec ses 650 millions d’habitants et une économie de 3 trillions de dollars, l’Asie du Sud-Est est un nœud des chaînes d’approvisionnement mondiales. Elle représente 15 % du commerce mondial, une part qui augmente à mesure que la fabrication en sous-traitance quitte la Chine. Les flux entrants d’investissements directs étrangers ont atteint un record de 161 milliards de dollars US en 2019, portant le stock d’investissements des États-Unis et de l’Union européenne à un lourd 750 milliards de dollars US. Toute perturbation substantielle du commerce et des investissements dans la région se répercuterait sur l’économie mondiale ; les économistes et les politiques devraient prêter attention à cette rivalité entre superpuissances.
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Stratégiquement placé au cœur de l’Indo-Pacifique et dans l’ombre de la Chine, ce coin tropical de l’Asie a une longue histoire de manœuvres entre les puissances extérieures. Ses origines en tant qu’entité géopolitique remontent à la guerre froide, lorsque cinq États – l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines, Singapour et la Thaïlande – ont fondé l’ASEAN en tant que bloc anticommuniste en 1967. Ils ont été rejoints par le Brunei dans les années 1980 et par le Vietnam, le Laos, le Myanmar et le Cambodge dans les années 1990. Bien qu’elle soit souvent considérée comme un « salon de discussion », l’ASEAN a contribué à apporter la paix, la cohésion et la prospérité à une région extrêmement diverse et auparavant instable.
Cette unité est menacée par la concurrence entre la Chine et les États-Unis. À l’heure actuelle, il n’existe pas de « bloc chinois » ou de « bloc américain » clair, comme c’était le cas pendant la guerre froide. Certes, l’équilibre des forces s’est déplacé vers la Chine ces dernières années : le Cambodge et le Laos sont en passe de devenir des États clients de la Chine, tandis que la Thaïlande, le Brunei et la Malaisie sont entrés dans son orbite. Même les États de l’ASEAN qui sont plus proches de Washington, comme Singapour, ne critiquent pas Pékin publiquement. Mais les États-Unis entretiennent des liens de défense étendus avec la plupart des membres de l’ASEAN, y compris des alliances conventionnelles (certes fragiles) avec la Thaïlande et les Philippines. Si l’une ou l’autre des parties exerce une pression trop forte, l’ASEAN pourrait craquer de manière imprévisible.
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Un pivot plus dur
Dans le document Interim National Security Strategic Guidance, publié en mars, Joe Biden s’est engagé à « revitaliser le réseau inégalé d’alliances et de partenariats des États-Unis ». Il a fait appel à Kurt Campbell, l’architecte du premier « pivot vers l’Asie » du président Barrack Obama, pour l’aider à mettre au point cette politique. Campbell a souligné « la nécessité d’une coalition d’alliés et de partenaires pour relever le défi de la Chine » dans la région Indo-Pacifique. Ses propos rappellent le pivot initial, qui était bon en théorie mais peu convaincant en pratique, miné par la réticence d’Obama à adopter une ligne dure à l’égard des activités militaires de la Chine en mer de Chine méridionale. Cette fois, l’Amérique peut être plus sévère.
Un regain d’intérêt pour l’Asie du Sud-Est est nécessaire après la négligence des années Trump. Le président Donald Trump a abandonné le Partenariat transpacifique – le pacte de 12 pays négocié par Obama qui était un pilier essentiel du pivot – dès le premier jour de son mandat. Cela a effectivement permis à Pékin de se positionner au centre des réseaux de commerce et d’investissement de la région. Trump n’a pas réussi à pourvoir plusieurs postes d’ambassadeurs régionaux et, après avoir assisté au sommet de l’ASEAN en 2017 en tant que « partenaire de dialogue » officiel des États-Unis, il n’a participé à aucun sommet ultérieur de l’ASEAN ou de l’Asie de l’Est. Au lieu de cela, son administration s’est concentrée sur la sécurité dans l’Indo-Pacifique au sens large, en donnant la priorité aux relations avec les pays du quadrilatère que sont le Japon, l’Inde et l’Australie, sans montrer beaucoup d’intérêt pour le cœur de la région elle-même.
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Pendant ce temps, Pékin a intensifié ses propres efforts diplomatiques. Les hauts dirigeants chinois ont effectué de nombreuses visites dans tous les pays de l’ASEAN, faisant miroiter des promesses de commerce, d’investissement et d’infrastructure. La Chine est le premier partenaire commercial de la région depuis 2009, mais ce n’est que l’année dernière que l’ASEAN a détrôné l’UE en tant que premier partenaire commercial de la Chine. Après une série de contretemps initiaux, plusieurs grands projets d’ingénierie financés par la Chine sont à nouveau sur les rails, notamment la liaison ferroviaire de la côte est en Malaisie (12 milliards de dollars) et la ligne Jakarta-Bandung en Indonésie (4,6 milliards de dollars). Le conflit territorial en mer de Chine méridionale reste une plaie ouverte, et la méfiance à l’égard de Pékin est profonde. Mais la Chine et l’ASEAN n’en tissent pas moins une toile de dépendance mutuelle de plus en plus serrée.
Les Asiatiques du Sud-Est pensent que la Chine est en train de gagner
Les avancées de la Chine et les faux pas des États-Unis au cours de la dernière décennie ont radicalement modifié la perception régionale de leurs forces relatives. La dernière enquête sur l’état de l’Asie du Sud-Est, publiée par l’institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour, fournit un baromètre utile de l’opinion des élites de l’ASEAN. Elle a interrogé plus d’un millier de personnes issues du monde universitaire, du gouvernement, des entreprises et de la société civile dans les dix États membres, juste après la victoire électorale de Joe Biden. Malgré des désaccords considérables sur certains sujets, plusieurs conclusions claires se dégagent :
- La Chine est globalement considérée comme la puissance régionale la plus influente – économiquement, politiquement et stratégiquement. Une grande majorité pense que la Chine a l’intention de faire de l’Asie du Sud-Est sa sphère d’influence ou qu’elle est déjà en train de remplacer progressivement les États-Unis en tant que première puissance régionale.
- Bien que la présence stratégique de Washington en Asie du Sud-Est bénéficie d’un fort soutien, la plupart des personnes interrogées craignent que la concurrence entre la Chine et les États-Unis ne sème la division, ce qui pourrait contraindre les États à s’aligner sur l’un ou l’autre camp.
- Compte tenu de la méfiance de la région à l’égard de Pékin, les personnes interrogées dans sept des dix États de l’ASEAN se rangeraient du côté des États-Unis s’ils étaient contraints de faire un choix stratégique – surtout avec la figure plus fiable du président Biden à la Maison-Blanche. Mais deux États choisiraient la Chine, et quatre autres États seraient dans une situation très serrée.
- Un tel choix binaire est considéré comme un échec et il existe un soutien clair pour maintenir la pratique actuelle de couverture entre la Chine, les États-Unis, le Japon et l’UE.
L’une des conclusions que l’on peut tirer de cette enquête est que Washington doit faire un bien meilleur travail pour façonner l’opinion publique. La nouvelle orthodoxie veut que la Chine devienne « inévitablement » la puissance régionale dominante, tandis que les États-Unis sont voués à un déclin inexorable. Mais dans sa nouvelle étude sur l’Asie du Sud-Est, Where Great Powers Meet, le politologue américain David Shambaugh démontre que cette vision est beaucoup trop simpliste. S’il est vrai que l’influence économique et diplomatique de la Chine a éclipsé celle des États-Unis, ces derniers possèdent toujours de profondes racines commerciales et une puissante présence sécuritaire. « Les États-Unis sont donc une “puissance sous-estimée”, conclut-il, alors que la Chine est surestimée. »
Par-dessus tout, les États-Unis restent la puissance militaire dominante de la région. Ils entretiennent des liens militaires étroits avec la plupart des membres de l’ASEAN, même si ceux-ci se gardent bien de le faire savoir. La Malaisie, les Philippines, Singapour et la Thaïlande accueillent toutes des troupes américaines, et les exercices bilatéraux sont courants. En 2019, les États-Unis ont même organisé leur premier exercice militaire multilatéral avec les dix États de l’ASEAN – preuve évidente que l’Asie du Sud-Est n’est pas encore dans la poche de la Chine. L’un des héritages du pivot vers l’Asie est que l’Indo-Pacifique élargi accueille pleinement 60 % des navires de la marine américaine. Une vérité rarement reconnue est que les États-Unis fournissent la puissance dure dont dépendent leurs détracteurs régionaux, tel que le président philippin Rodrigo Duterte, pour leur sécurité.
Plus de couverture
Dans un monde idéal, les nations d’Asie du Sud-Est continueraient à se protéger entre la Chine et les États-Unis pendant les décennies à venir, en maximisant les gains de chacun. Chaque nation occupe une position différente sur le spectre des relations entre les deux superpuissances, aucun État n’étant totalement neutre. David Shambaugh place sept États plus proches de la Chine : le Cambodge (le plus proche), le Laos, le Myanmar, la Malaisie, l’Indonésie, le Brunei et la Thaïlande (le plus éloigné). Trois États sont plus proches des États-Unis – le Vietnam, Singapour et les Philippines – bien que chacun maintienne une distance stratégique. Ces positions ne sont pas fixes, ce qui permet à chaque État de s’incliner et de s’équilibrer comme il le souhaite. Mais un durcissement de la rivalité entre les États-Unis et la Chine pourrait forcer un réalignement permanent.
L’Interim National Security Strategic Guidance de l’administration Biden cite Singapour et le Vietnam comme les partenaires les plus proches des États-Unis. Singapour n’est pas un allié officiel des États-Unis, mais c’est un partenaire beaucoup plus fiable que la Thaïlande ou les Philippines, deux alliés de longue date du traité qui se sont rapprochés de la Chine ces dernières années. Leur perte décisive serait un coup dur pour la sécurité des États-Unis. Le Vietnam est de plus en plus considéré comme une alternative intéressante, notamment en tant que partenaire militaire dans la mer de Chine méridionale. Il ne serait pas surprenant que Biden tente de l’intégrer dans un quadrilatère élargi. Mais la proximité géographique du Vietnam avec la Chine et sa dépendance vis-à-vis des importations chinoises signifient qu’il évitera presque certainement une alliance ouverte avec les États-Unis.
Un conflit militaire en mer de Chine méridionale est l’élément déclencheur le plus évident d’un réalignement régional, surtout s’il fait intervenir la marine américaine. Étant donné que le Vietnam, la Malaisie, les Philippines et Brunei contestent tous les revendications territoriales de la Chine, une confrontation sérieuse ne peut être exclue. Dans ce cas, la fissure de la guerre froide entre les moitiés maritime et continentale de l’Asie du Sud-Est pourrait se rouvrir. À l’exception du Vietnam, les quatre autres États continentaux d’Asie du Sud-Est – la Thaïlande, le Laos, le Cambodge et la Birmanie – n’ont aucun intérêt direct dans la mer de Chine méridionale. La construction par la Chine de barrages sur les sources du Mékong signifie également que Pékin a littéralement le pouvoir de vie et de mort sur 60 millions de personnes vivant dans le bassin du Mékong. Les voisins immédiats de la Chine ne peuvent se permettre de l’énerver.
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Avertissement : des problèmes en perspective
Cette situation soulève la perspective d’une scission au sein même de l’ASEAN. Compte tenu de leur réputation de paralysie politique débilitante, ses dirigeants auraient certainement du mal à négocier un conflit sérieux entre les États-Unis et la Chine. Le Premier ministre singapourien, M. Lee, prévient que toute tentative de Washington ou de Pékin d’imposer un choix binaire à la région « déclenchera une confrontation qui durera des décennies et mettra en péril le siècle asiatique tant attendu ». En Asie du Sud-Est, la sonnette d’alarme retentit.
