Tentative de coup d’État du 23 février 1981 : l’Espagne ouvre ses archives et referme une cicatrice

L’Espagne a vécu, en février 2026, une séquence mémorielle d’une rare intensité. Trois événements se sont en effet télescopés en quelques jours : le 45e anniversaire de la tentative de coup d’État du 23 février 1981 ; la déclassification officielle des archives liées à ce putsch ; et le décès, le 25 février, d’Antonio Tejero, principal visage de l’attaque contre le Congrès des députés en ce jour fatidique. Loin d’une simple commémoration, cette conjoncture a ravivé un débat de fond sur la solidité des institutions nationales, la place de la monarchie outre-Pyrénées et les zones d’ombre de la transition démocratique (1975-1982).

Une décision polémique

Le 23 février 2026, le président du gouvernement espagnol, le socialiste Pedro Sánchez, a annoncé, depuis le Congrès des députés et sur les réseaux sociaux, la déclassification immédiate des documents relatifs à cette tentative de coup d’État (appelée « 23-F » en Espagne). Le lendemain, le Conseil des ministres en a formalisé l’approbation. Le 25 février, leur publication au Bulletin officiel de l’État (BOE) a rendu les archives accessibles aux chercheurs et au public. Au total, plus de 150 unités documentaires issues des ministères de la Défense, de l’Intérieur et des Affaires étrangères ont ainsi été versées dans le domaine public.

Cette mesure répondait à une pression persistante d’historiens, de partenaires parlementaires des sociaux-démocrates et d’une partie de l’opinion publique, qui dénonçaient l’opacité maintenue pendant quarante-cinq ans autour de l’événement le plus critique de l’Espagne post-franquiste.

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Rappel des faits

Le 23 février 1981, l’Espagne, alors en pleine transition démocratique après la mort de Francisco Franco, connaît une tentative de coup d’État qui manque de faire basculer le pays dans le chaos.

Ce jour-là, alors que le Congrès des députés s’apprête à investir Leopoldo Calvo-Sotelo comme président du gouvernement, un groupe de gardes civils menés par le lieutenant-colonel Antonio Tejero fait irruption dans l’hémicycle en tirant des coups de feu, prenant en otage les députés présents. Simultanément, à Valence, le général Jaime Milans del Bosch sort ses chars dans la rue tandis que la division blindée de Brunete se met en mouvement vers Madrid, dans l’espoir d’un soulèvement général de l’armée. Ces militaires nostalgiques du franquisme, soutenus par les secteurs les plus réactionnaires de la société, entendent mettre fin au processus démocratique qu’ils jugent responsable du terrorisme de l’ETA, de la crise économique et de ce qu’ils perçoivent comme un désordre menaçant l’unité de l’Espagne.

Le roi Juan Carlos apparaît à la télévision en uniforme de capitaine général pour désavouer fermement les putschistes — un geste qui sauve la démocratie espagnole.

Le rôle du roi Juan Carlos s’avère absolument décisif car, après plusieurs heures de silence angoissant qui donnent de l’espoir aux putschistes, il apparaît à la télévision vers une heure du matin, en uniforme de capitaine général des armées, pour désavouer fermement les factieux et ordonner aux militaires de rester fidèles au gouvernement constitutionnel. Privés de la légitimité que seul le monarque pouvait leur conférer, les putschistes se rendent et Antonio Tejero libère ses otages le lendemain matin.

Cet événement traumatique renforce paradoxalement la démocratie espagnole en discréditant durablement l’extrême droite et en rassemblant la société autour de ses institutions. Cependant, le putsch est longtemps resté entouré de zones d’ombre et de théories du complot persistantes, notamment concernant le rôle ambigu du général Alfonso Armada, considéré comme le cerveau des événements ; les six heures de flou avant l’intervention royale ; ou encore l’implication probable des services secrets espagnols.

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Transparence démocratique ou « écran de fumée » ?

Pedro Sánchez a justifié la levée du secret d’État sur ce putsch au nom de la « maturité démocratique » du pays. Selon lui, une démocratie consolidée n’a rien à craindre de son passé et se devait donc de « solder une dette historique avec la citoyenneté ». L’objectif affiché était double : d’une part, renforcer la confiance institutionnelle ; d’autre part, couper court aux théories complotistes.

Pourtant, l’opposition de droite, emmenée par le Parti populaire (PP) et Vox, a dénoncé une manœuvre politique. Pour Alberto Núñez Feijóo, président du PP, la déclassification constitue un « écran de fumée » destiné à détourner l’attention des controverses affectant l’exécutif national. Parmi les partenaires parlementaires de Pedro Sánchez, l’accueil a été plus nuancé : si Sumar a salué un acte de responsabilité, la Gauche républicaine de Catalogne (ERC) et EH Bildu ont jugé l’initiative insuffisante, réclamant une réforme de la loi sur les secrets officiels de 1968.

Quarante-cinq ans de silence sur le 23-F : entre zones d’ombre protégées et démocratie qui se regarde enfin en face.

Des confirmations plus que révélations

Dans l’ensemble, l’analyse des documents déclassifiés montre une continuité frappante avec le récit historique établi par la recherche académique. Les rapports déclassifiés confirment l’implication active de six agents d’une unité spéciale du CESID dans l’opération, et révèlent que certaines responsabilités hiérarchiques n’ont pas été pleinement poursuivies afin d’éviter un effondrement de l’appareil sécuritaire en pleine transition démocratique.

Les documents éclairent aussi la face civile du complot. Des notes de renseignement évoquent des contacts entre des secteurs économiques conservateurs et des militaires favorables à un « coup de barre » autoritaire. Les transcriptions d’appels montrent l’hésitation de plusieurs capitaines généraux, qui attendaient un signal clair de la monarchie avant de se prononcer.

Pour autant, aucune preuve d’une conspiration généralisée n’a émergé. Des historiens espagnols réputés comme Javier Cercas ou Justo Serna ont souligné que les documents valident largement les conclusions déjà tirées par des décennies de travaux académiques. La déclassification a surtout permis de fermer la porte aux interprétations les plus fantaisistes.

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Juan Carlos : le rôle décisif confirmé

Le principal bénéficiaire institutionnel de cette séquence est sans doute l’ancien roi d’Espagne Juan Carlos (1975-2014). Les câbles diplomatiques et rapports internes du palais de La Zarzuela confirment le caractère central de son action dans l’échec du putsch. Les conversations avec le général Milans del Bosch montrent un monarque refusant toute rupture avec le cadre constitutionnel et ordonnant explicitement le retour des troupes putschistes dans leurs casernes.

Cette confirmation historique intervient dans un contexte paradoxal. Juan Carlos vit toujours en exil volontaire à Abou Dhabi depuis six ans, en raison de scandales financiers qui ont terni la fin de son règne. La déclassification permet donc de dissocier, sur le plan historique, le « pompier de la démocratie » de 1981 et l’homme fragilisé par des affaires personnelles ultérieures.

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La mort d’Antonio Tejero et la fin d’un cycle

Le 25 février 2026, Antonio Tejero Molina est décédé à l’âge de 93 ans, à son domicile d’Alcira. Figure emblématique du 23-F, il n’a jamais exprimé de remords ni renié son engagement putschiste. Sa disparition, survenue le jour même de la publication des archives, a été perçue comme une coïncidence hautement symbolique.

Antonio Tejero était le dernier acteur majeur encore vivant de l’attaque contre le Congrès des députés. Son décès marque la disparition d’une génération directement impliquée dans la tentative de renversement de l’ordre constitutionnel et oblige l’Espagne à traiter le 23-F comme un objet pleinement historique.

Tejero, dernier protagoniste du 23-F, disparaît le jour même de la publication des archives : la transition démocratique espagnole entre enfin dans l’histoire.

La question du retour de Juan Carlos en Espagne

La confirmation du rôle salvateur de Juan Carlos dans ces événements a relancé le débat sur son éventuel retour définitif en Espagne. Alberto Núñez Feijóo a plaidé pour un « rapatriement » sans conditions. Le gouvernement de Pedro Sánchez adopte quant à lui une position plus prudente, rappelant que la décision relève de la sphère privée et de la Maison royale.

Plusieurs obstacles demeurent, dont la question fiscale. Un retour impliquerait de rétablir sa résidence fiscale en Espagne et de déclarer l’ensemble de ses revenus mondiaux. Surgit aussi un enjeu symbolique : le règne de son fils, Philippe VI, repose sur l’idée d’une « monarchie renouvelée » et exemplaire. La présence permanente de son père outre-Pyrénées pourrait raviver des polémiques autour de sa fin de règne et alimenter les critiques des partis républicains.

Une démocratie plus mûre mais encore en construction ?

L’épisode de février 2026 offre un double éclairage. D’un côté, la déclassification scelle la légitimité de Juan Carlos et confirme la solidité du cadre constitutionnel face à une menace extrême. De l’autre, elle souligne que certaines zones d’ombre ont longtemps été protégées par un « cordon sanitaire » politico-médiatique.

Le fait que la publication de documents sensibles n’ait provoqué ni crise institutionnelle ni mobilisation de masse atteste d’une démocratie plus robuste qu’en 1981. Toutefois, la persistance d’une législation sur les secrets d’État datant de 1968 rappelle que la transition démocratique n’est pas totalement close sur le plan normatif.

En révélant ces archives, l’Espagne a transformé un mythe politique en objet d’histoire documentée. La transition démocratique entre désormais dans une phase d’examen critique apaisé.

En somme, en révélant ces archives, l’Espagne a choisi la transparence plutôt que l’oubli. Si la déclassification n’a pas bouleversé le récit national, elle a transformé un mythe politique en objet d’histoire documentée. Longtemps sanctuarisée, la transition démocratique entre désormais dans une phase d’examen critique apaisé. Reste à savoir si cette maturité s’étendra à d’autres dossiers controversés et si la monarchie espagnole saura tirer parti de cette clarification.

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