La flambée des prix de l’électricité aux États-Unis ne relève pas seulement du boom de l’IA. Elle révèle une crise profonde des infrastructures énergétiques, désormais au cœur du débat politique à Washington et des enjeux de compétitivité face à la Chine.
Un article à retrouver dans le N62. Corée du Nord : La forteresse nucléaire.
La politique américaine se concentre de plus en plus sur les prix de l’électricité. Les coûts de l’électricité dans l’indice des prix à la consommation ont augmenté de 6,7 % en glissement annuel en décembre 2025, bien au-dessus du taux global de 2,7 %, rendant la question incontournable à l’approche des élections de mi-mandat de novembre. Les républicains et les démocrates convergent de plus en plus vers un cadre similaire, les centres de données d’intelligence artificielle étant présentés comme les responsables de la hausse des coûts de l’électricité.
Les démocrates ont fait de la hausse des prix de l’électricité un enjeu central en matière d’accessibilité financière, comme en témoignent les récentes campagnes électorales couronnées de succès en Virginie, dans le New Jersey et en Géorgie. À Washington, des sénateurs tels qu’Elizabeth Warren, Chris Van Hollen et Richard Blumenthal ont lancé une enquête afin de déterminer si les entreprises Internet font grimper les prix de l’électricité domestique. À cet égard, un rapport récent de l’université de Yale a montré que les centres de données consomment plus d’électricité que jamais, alors que les prix qu’ils paient n’augmentent que modérément.
L’administration Trump traduit désormais cette pression politique en signaux politiques, à défaut de mesures concrètes. Dans un message publié le 13 janvier sur Truth Social, le président Donald Trump a déclaré qu’il ne voulait pas que les Américains soient confrontés à une augmentation de leurs factures d’électricité à cause des centres de données et que son administration travaillait avec les grandes entreprises technologiques américaines pour atteindre cet objectif.
La soif d’énergie
En réponse, Microsoft a annoncé son intention de payer des tarifs d’électricité couvrant intégralement le coût de la fourniture, de collaborer avec les services publics pour augmenter l’approvisionnement, d’améliorer l’efficacité énergétique des centres de données et de soutenir les réformes réglementaires et d’octroi de permis qui accélèrent l’expansion du réseau. Plus important encore, Microsoft a proposé de soutenir un tarif distinct pour les très gros consommateurs d’électricité, transférant ainsi la charge infrastructurelle aux centres de données eux-mêmes.
L’administration a renforcé cette orientation. Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick affirmant que les centres de données IA devraient construire leurs propres installations de production d’électricité et réinjecter l’électricité excédentaire dans le réseau, signalant ainsi que les gros consommateurs d’électricité doivent supporter une plus grande partie des coûts.
La proposition de Microsoft de créer une catégorie tarifaire distincte pour les gros consommateurs d’électricité pourrait protéger les clients résidentiels des pressions financières liées à l’expansion des centres de données. L’idée de base est que les centres de données seraient tenus de couvrir l’intégralité du coût de l’infrastructure du réseau nécessaire à leur fonctionnement, limitant ainsi la répercussion des coûts sur les ménages. Compte tenu de son envergure, cette position devrait donner à Microsoft un poids dans la structuration des tarifs.
Si elle était adoptée à plus grande échelle (ce qui est loin d’être certain), l’impact de la construction de centres de données IA sur les prix de l’électricité résidentielle aux États-Unis pourrait être réduit.
Bien sûr, cela ne se traduirait pas par une baisse des factures d’électricité pour les ménages.
Les prix de l’électricité continuent de subir une pression à la hausse due à des facteurs non liés à l’IA, notamment des décennies de sous-investissement dans les infrastructures du réseau et la demande croissante liée à l’électrification de l’ensemble de l’économie
En bref, la pression exercée sur les centres de données IA pour qu’ils s’attaquent à la hausse des factures d’électricité devrait s’intensifier cette année et persistera, quel que soit le résultat des élections de mi-mandat. Cela ne signifie pas pour autant la fin du boom des dépenses d’investissement dans l’IA, mais, comme l’électricité représente généralement 20 à 30 % des coûts d’exploitation totaux, les centres de données pourraient voir leurs bénéfices diminuer. Une telle évolution affaiblirait, à la marge, la position des États-Unis dans la course mondiale au développement de la superintelligence.
En effet, la hausse des prix de l’électricité réduit la compétitivité des centres de données américains par rapport à la Chine, où l’électricité reste moins chère et plus abondante.
Une question logique se pose alors : Washington compensera-t-il la hausse des coûts des infrastructures d’IA afin d’aider les entreprises américaines à rivaliser avec leurs concurrentes chinoises ? La réponse est probablement non. Trump a critiqué les subventions accordées par l’administration Biden pour soutenir l’expansion de l’usine américaine de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, signalant ainsi un appétit limité pour les subventions. La position générale de l’administration va dans le même sens. David Sacks, le tsar de l’IA et des cryptomonnaies à la Maison-Blanche, a exclu tout soutien financier aux laboratoires américains de pointe en matière d’IA, arguant que la concurrence du marché remplacerait tout acteur en difficulté.
Pourquoi les Américains payent plus cher le gaz et l’électricité ?
S’il est largement admis que la consommation d’électricité des centres de données américains va fortement augmenter, les estimations varient considérablement en raison de l’incertitude qui entoure l’ampleur de l’adoption de l’intelligence artificielle et les gains potentiels en matière d’efficacité énergétique. Selon une série de prévisions du World Resources Institute, la consommation électrique des centres de données américains en 2030 devrait se situer entre 200 TW/h et 1 050 TW/h par an, contre 147 TW/h en 2023.
L’augmentation de la capacité d’approvisionnement en électricité aux États-Unis est devenue essentielle pour soutenir la croissance économique, car la production totale d’électricité stagne autour de 4 300 TW/h par an depuis près de deux décennies. Le nouveau risque pour les marchés pourrait ne pas être tant une flambée des prix du pétrole qu’une flambée des prix de l’électricité. Les services publics réagissent déjà : selon l’Edison Electric Institute, les compagnies d’électricité privées prévoient d’investir plus de 1 100 milliards de dollars entre 2025 et 2029, soit une forte augmentation par rapport aux 761,6 milliards de dollars investis entre 2020 et 2024.
Les États-Unis ne manquent pas de ressources énergétiques, comme en témoignent les faibles prix de l’énergie primaire et l’important retard dans la mise en service des capacités de production en attente de raccordement au réseau. La plupart des investissements des services publics sont désormais consacrés à l’extension et à la modernisation du réseau électrique, les coûts de transport et de distribution augmentant en proportion des dépenses d’exploitation totales. Le point positif est que les services publics s’attaquent activement aux contraintes d’approvisionnement potentielles.
L’inconvénient est que le coût de ces mises à niveau sera probablement répercuté sur les consommateurs, ce qui fera augmenter les prix de l’électricité pour les utilisateurs finaux.
Une dynamique similaire s’observe dans le secteur gazier américain. Les prix du gaz résidentiel sont passés de 6,12 dollars par millier de pieds cubes en 1984 à 14,59 dollars en 2024, alors que les coûts de gros du gaz sont restés globalement stables au cours de la même période. Cet écart croissant reflète la répercussion des dépenses de modernisation des pipelines sur les consommateurs. En bref, les États-Unis sont confrontés à un problème d’infrastructure énergétique, et non de production énergétique.
Les politiques du président Donald Trump risquent d’exercer une pression supplémentaire à la hausse sur les prix de l’électricité et du gaz pour les consommateurs finaux américains, et ce, pour trois raisons principales.
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1/ Les réformes fédérales en matière d’octroi de permis ne devraient pas stimuler de manière significative la production énergétique américaine, car ce sont les prix bas, et non la réglementation, qui sont la véritable raison de la baisse de la production de combustibles fossiles. Dans le même temps, la position anti-écologique de Trump décourage les entreprises de se lancer dans de nouveaux projets éoliens et solaires. Bien que l’administration soutienne l’énergie nucléaire, la construction de nouvelles centrales est difficile en raison des taux d’intérêt relativement élevés, de la volatilité des coûts de construction, de la hausse des coûts énergétiques « tout compris », de la pénurie de main-d’œuvre et de l’incertitude quant à l’approvisionnement en combustible.
Ironiquement, le principal bénéficiaire de la réforme des permis pourrait être la construction de terminaux d’exportation de gaz naturel liquéfié. Cependant, les prix du gaz naturel en Europe et en Asie étant plus de quatre fois supérieurs à ceux pratiqués aux États-Unis, l’augmentation des capacités d’exportation risque de réduire cet écart, ce qui entraînera une hausse des prix du gaz sur le marché intérieur et une érosion de la compétitivité de l’industrie américaine.
2/ Les réformes fédérales en matière d’octroi de permis ne devraient pas accélérer de manière significative la construction de réseaux électriques et de gazoducs. Ces projets s’étendent sur plusieurs États et les principaux goulets d’étranglement en matière d’octroi de permis se situent généralement au niveau des États et des collectivités locales, où les mesures incitatives visant à approuver de nouvelles infrastructures varient considérablement.
3/ Même si les réformes fédérales en matière d’octroi de permis contribuent à accélérer la construction de réseaux électriques et de gazoducs, le processus sera coûteux. Les droits de douane imposés par Trump sur le cuivre, l’acier et l’aluminium vont augmenter les coûts des intrants pour ces projets, et cette charge sera finalement répercutée sur les utilisateurs finaux.
En bref, les États-Unis sont confrontés à un problème d’infrastructure énergétique, et non de production énergétique
Les États-Unis devraient être confrontés à une hausse persistante des prix de l’énergie pour les utilisateurs finaux. Il existe deux grandes façons de relever ce défi. La première consiste à améliorer l’efficacité de la transformation de l’énergie. L’économie repose en fin de compte sur la transformation de l’énergie. La surperformance de l’indice S&P 500 par rapport aux prix du pétrole et la baisse de la part des intrants énergétiques dans l’excédent brut d’exploitation du secteur privé soulignent l’efficacité avec laquelle les États-Unis ont amélioré leur efficacité énergétique au cours des 15 dernières années.
D’autres gains sont possibles, même si le risque d’atteindre une limite structurelle ne peut être ignoré. La deuxième approche consiste à se tourner vers des sources d’énergie moins coûteuses. Le charbon pourrait refaire surface en tant qu’option à mesure que la dynamique ESG s’estompe aux États-Unis. Mais même dans ce cas, le défi consistant à améliorer la capacité de distribution restera toutefois d’actualité.
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