Sur le front de l’Est, l’évolution de l’utilisation des drones est si fulgurante qu’elle contraint l’armée ukrainienne à revoir ses stratégies de défense tous les six mois, imposant des conditions toujours plus mortelles dans le périmètre du front. Entre les bricolages « Mad Max », les déplacements sous la surveillance des drones FPV et l’implémentation de l’IA, voici le récit d’une guerre où les soldats ne s’adaptent plus au terrain, mais au ciel.
Un article à retrouver dans le N63. Golfe : qui sera le maître ?
Reportage en Ukraine
Sur mes quatre années à travailler en immersion sur les zones de front en Ukraine, aucune ne se ressemble. Chaque mois apporte des changements et des dynamiques nouvelles, le conflit s’est réellement mué en un laboratoire d’innovations. L’exploitation massive des drones, et tout particulièrement des FPV kamikazes, a radicalement redéfini la guerre moderne. La précision est devenue chirurgicale et le rapport coût-efficacité de ces nouvelles armes confirme qu’il n’y aura pas de retour en arrière. Ces technologies constituent désormais le cœur des enjeux et des stratégies du conflit russo-ukrainien.
En tant que reporters de guerre, nous devons réapprendre à évoluer sur un champ de bataille qui a étendu son périmètre de létalité sur une zone de mort dite « Kill Zone » dépassant dorénavant les vingt kilomètres des premières lignes. Pendant plusieurs semaines, j’ai pu accompagner une compagnie de dronistes, « Sapsan » (faucon), observant leur quotidien dans cet espace mortel, leurs déplacements et les moyens qu’ils utilisent pour se défendre face à une menace omniprésente venue du ciel.
Photo de « Fish », commandant de la compagnie de dronistes « Sapsan », en position dans un « blindage » à quatre kilomètres des premières lignes. Dans la pièce principale, quatre drones FPV kamikazes sont fixés à même le mur de terre, maintenus prêts à être déployés au moindre signal de l’opérateur.
Les dronistes sont devenus des cibles prioritaires pour l’armée russe, et vice versa. L’efficacité d’un pilote de drone à décimer l’adversaire est inégalée. L’utilisation de ce type d’arme soulève des questions éthiques profondes, mais la réalité de ce conflit la rend incontournable. J’ai passé la veille de Noël avec des pilotes de drones. L’un d’eux, âgé de 23 ans, nommé « Papa Bear », m’a confié : « Tu sais, nous, pilotes, sommes l’arme la plus efficace et la plus mortelle sur le front. Cela fait deux années que je suis pilote et je pense avoir tué ou blessé approximativement 500 soldats russes. Tu te doutes bien que nous sommes des cibles prioritaires. »
Les pilotes de drones sont confrontés aux mêmes dynamiques de la zone de front que les unités d’artillerie
Tous doivent se rendre au cœur de la « Kill Zone » pour opérer en position. Celles des dronistes se localisent entre trois et huit kilomètres des lignes de contact, que ce soient les pilotes de drones bombardiers (de type Vampire, surnommé « Baba Yaga ») ou de drones kamikazes. L’accès et la traversée de ce périmètre de front sont considérés comme plus dangereux que de rester dans les abris avancés.
Environ tous les quatre jours, les soldats ukrainiens opèrent des rotations, faisant rentrer une équipe reposée avec du réapprovisionnement et faisant sortir les pilotes et les opérateurs qui ont travaillé sans arrêt pendant quatre jours et quatre nuits. Cette rotation est attendue par l’armée russe, et c’est précisément ce moment qui concentre le plus grand danger. Le plus délicat reste la sortie. Une des stratégies consiste à laisser les pick-up rentrer dans la « Kill Zone », observer le point de dépôt et anticiper le trajet retour pour cibler le véhicule. Cela permet deux choses : identifier la position, si elle correspond bien à celle de pilotes de drones, et repérer le chemin de sortie utilisé pour la rotation pour couvrir les accès avec des FPV.
J’ai effectué plus de six rotations avec la compagnie « Sapsan », dont quatre avec le commandant « Fish », un ami proche. Depuis la présence constante des drones dans la zone de mort, rien ne prépare vraiment à l’anxiété que l’on ressent à sa traversée.
Il y a toujours ce moment où le conducteur vous informe : « Restez concentré, on rentre sur zone », et pourtant, rien ne change drastiquement vu de l’intérieur
Cette distinction de l’environnement se fait par l’expérience des soldats, qui connaissent les routes, les lisières et les croisements les plus ciblés.
La peur monte, on se sent chassé, notre regard cherche instinctivement un mouvement à l’extérieur, un objet volant, et plus on pénètre ce périmètre en profondeur, plus la létalité croît. Dans l’urgence, le commandant devait se rendre en position, je l’ai accompagné dans son buggy « War Raptor », sans détecteur de drones, ni brouilleurs. En roulant à plus de 80 km/h dans les chemins, il me dit : « Si tu as la chance de voir ou entendre un FPV, saute. »
La dépendance aux brouilleurs mobiles
Les deux armées ont dû improviser de nouvelles protections. Dès 2023, les pick-up et 4×4 sont privilégiés pour transporter les soldats en position. Plus rapides, plus maniables et moins ciblés que les transporteurs blindés, ces véhicules légers sont devenus la norme. Face à l’augmentation des FPV russes, l’Ukraine a progressivement équipé ses véhicules de brouilleurs, ces systèmes émettant des ondes sur plusieurs fréquences, capables de brouiller le signal entre le pilote et son drone. Les premiers couvraient trois à quatre fréquences.
Photo prise aux alentours de Pokrovske, montrant les équipements de protection couramment utilisés sur les véhicules légers au front. Ce Toyota Land Cruiser est lourdement modifié pour survivre à la « Kill Zone » : un système REB (brouilleur) sur le toit, d’épais pan de caoutchouc sur les vitres et un grillage anti-drone intégral destiné à neutraliser ou dévier les charges des drones kamikazes.
Dès le début 2025, les bataillons de guerre électromagnétique préconisaient d’en couvrir plus de douze pour garantir une protection minimale. Toutefois, une nouvelle technologie est venue perturber cet équilibre : les FPV équipés de fibre optique. Reliés à l’émetteur par voie filaire, les brouilleurs n’ont plus aucun impact. Ces drones plus lents permettent aux pilotes de voler à basse altitude, de se poser au sol entre cinq et dix kilomètres en arrière du front, et d’attendre qu’un véhicule passe. Pris par surprise, ces derniers peuvent difficilement éviter l’attaque.
Cette technologie ne remplace pas les drones à fréquences radio, elle ajoute au contraire un nouveau danger dans la « Kill Zone ».
Photo d’un drone FPV à fibre optique en phase de test, équipé d’une nouvelle bobine de déploiement. Si ce système filaire permet de contourner le brouillage électronique (REB), le poids et le déploiement de la fibre optique modifient sensiblement ses caractéristiques de vol par rapport aux modèles radiocommandés courants.
Cages, fusils à plomb et filets de pêche
Aux brouilleurs s’ajoutent désormais des cages montées autour des carrosseries, filets, grillages, plaques métalliques. Ces blindages artisanaux augmentent considérablement les chances de survie des occupants. On citera également les fameux chars hérissons, ces engins de plus de cinquante tonnes recouverts de piquets métalliques. Les soldats utilisent aussi des fusils à plomb en dernier recours, généralement lorsqu’ils évoluent à pied ou à l’arrière d’un pick-up.
Photo de « Fish », commandant de la compagnie de dronistes « Sapsan », quittant la sécurité des filets anti-drone et m’indiquant que nous entrons dans la partie la plus profonde de la « Kill Zone ».
Par anticipation, les Ukrainiens installent des filets anti-drones au-dessus des axes stratégiques, déployant des tunnels de filets de pêche couvrant des centaines de kilomètres de routes majeures
Dans cette guerre, des drones assemblés avec des pièces chinoises et des composants imprimés en 3D coûtant moins de 800 euros peuvent détruire des véhicules valant plusieurs millions d’euros, mais se font stopper par des filets de pêche finlandais et du plomb destiné à la chasse aux perdrix…
L’Intelligence Artificielle entre en jeu
Depuis quelques mois, l’Ukraine a massivement investi dans les technologies de défense anti-drones. Deux entreprises ukrainiennes travaillant en coopération m’ont ouvert leurs portes sur un projet en phase de finalisation qui pourrait radicalement altérer la dynamique du conflit.
L’une fabrique de petites tourelles mitrailleuses équipées de motorisations rapides leur permettant de pivoter en un clin d’œil. La seconde produit des systèmes optiques d’identification basés sur l’IA, intégrés dans un boîtier imprimé en 3D, rustique et peu coûteux. Ce logiciel détecte un drone, l’identifie et anticipe sa trajectoire. Couplé à la tourelle, les simulations et tests ont démontré un taux de réussite dépassant les 90 % : moins de deux secondes pour identifier et détruire deux FPV volant à plus de 70 mètres, un tir pour chacun. L’ensemble, pesant moins de 40 kg, peut être installé sur tout type de véhicule, en complément des brouilleurs.
Photo d’une tourelle mitrailleuse anti-drone en phase de test, équipée d’une optique d’identification automatique par IA. ce type de technologie émergent vise à automatiser la défense des positions et des véhicules face à la saturation de l’espace aérien par les drones.
C’est ce type de matériel qui manque dans la « Kill Zone », qui permettrait de protéger les soldats en position et en déplacement. Le commandant « Fish » est rentré un soir en me disant : « Dure journée mon ami, nous avons été attaqués sept fois par des FPV. » Deux semaines plus tard, un jeune soldat de « Sapsan » se fera tuer en position.
