Après des décennies d’investissements massifs à rendements décroissants, Pékin inscrit dans son nouveau plan quinquennal un mot d’ordre : « investir dans les personnes » autant que dans « les biens matériels ».
Mais derrière le slogan, il ne s’agit pas d’élargir l’État-providence : la priorité reste la politique industrielle — former les talents et le capital humain qu’exigent les technologies de pointe.
Par Tilly Zhang, analyste chez Gavekal
Le gouvernement chinois commence à prendre conscience du fait qu’après des décennies d’expansion massive dans les secteurs du logement, des infrastructures et des capacités industrielles, les nouveaux investissements dans les actifs physiques génèrent désormais des rendements décroissants. Ces derniers mois, le discours officiel a reconnu que les investissements rapides réalisés par le passé avaient entraîné des doublons et un gaspillage de ressources, tout en négligeant d’autres besoins. Aujourd’hui, le pouvoir central préconise une approche plus réfléchie qui « met davantage l’accent sur la qualité des investissements et les rendements globaux ». Un thème important de cette réorientation consiste à trouver un équilibre entre « investir dans les biens matériels » et « investir dans les personnes » — un slogan inscrit dans le nouveau plan quinquennal et dans d’autres documents politiques faisant autorité. Que signifie réellement cette nouvelle priorité ?
Le gouvernement présente l’initiative « d’investissement dans les personnes » comme impliquant une réorientation des dépenses publiques vers des avantages plus directs pour les ménages. Le ministère des Finances affirme qu’il augmente les dépenses consacrées aux services publics qui soutiennent les ménages, tels que les soins de santé et la sécurité sociale, et les chiffres montrent en effet que les dépenses dans ces domaines progressent plus rapidement. Certains commentaires officiels évoquent l’« investissement dans les personnes » comme un moyen de stimuler la consommation des ménages en améliorant le filet de sécurité sociale et en réduisant l’épargne de précaution.
Mais Pékin a également clairement indiqué qu’il ne souhaitait pas se contenter de remplacer les dépenses inutiles consacrées aux projets d’infrastructure par des dépenses inutiles consacrées aux prestations sociales. Une grande partie de l’augmentation des dépenses sociales est imposée par les changements démographiques, et cette année, le gouvernement réduit en réalité les subventions à la consommation et fait preuve de prudence quant à l’expansion des programmes sociaux. Dans la pratique, « investir dans les personnes » ne concerne pas principalement le filet de sécurité sociale, mais vise davantage à élaborer une stratégie en matière de capital humain qui soutienne la dynamique de développement industriel et de technologies de pointe.
Le dirigeant suprême Xi Jinping a utilisé pour la première fois l’expression « investir dans les personnes » dans un discours de mai 2023 sur le développement démographique, lorsqu’il a appelé à la mise en place d’un système de services accompagnant les personnes tout au long de leur « cycle de vie complet », du mariage et de la naissance à l’éducation, en passant par les soins de santé et la prise en charge des personnes âgées. Mais tous les aspects de cette idée n’ont pas reçu la même attention.
En décembre 2025, lorsque Xi a de nouveau évoqué ce terme lors de la Conférence centrale sur le travail économique, il a ajouté que « l’éducation est le fondement, la technologie est la clé et le talent est l’élément fondamental ; le développement coordonné et intégré de ces trois éléments reflète la combinaison étroite entre l’investissement dans les biens matériels et l’investissement dans les personnes ». Une explication officielle de ce concept a également mis l’accent sur les compétences plutôt que sur les prestations sociales : « Le glissement de la concurrence industrielle mondiale d’un modèle à forte intensité de capital vers un modèle à forte intensité de talent… exige de toute urgence d’accroître les investissements dans les personnes, d’accumuler du capital humain et de générer un dividende du capital humain. »
La technologie a besoin de talents
La logique sous-jacente de « l’investissement dans les personnes » reste guidée par la politique industrielle : la priorité est d’assurer le développement réussi des secteurs technologiques critiques. Que ce soit par des mesures telles que l’amélioration des prestations de santé et de garde d’enfants pour alléger la charge des travailleurs, ou par le perfectionnement des compétences des personnes afin qu’elles puissent travailler dans de nouvelles industries, l’objectif ultime est d’améliorer la productivité et l’efficacité industrielles. À l’instar de l’accent récemment mis sur le développement des services ainsi que de l’industrie manufacturière, cette nouvelle orientation vers le capital humain reflète une compréhension plus nuancée des conditions nécessaires à la réussite des secteurs de haute technologie.
Les décideurs politiques reconnaissent que le simple fait de subventionner l’expansion des capacités industrielles et des infrastructures ne garantira pas la compétitivité de la Chine dans les industries de pointe : cela nécessite également une main-d’œuvre hautement qualifiée et des talents techniques d’élite. Le capital humain ne se substitue pas au capital physique, mais en est un complément indispensable. Comme l’a expliqué Feng Zhixuan, professeur à l’université de Wuhan, lors d’une interview accordée aux médias d’État : « L’investissement dans les personnes est essentiel pour améliorer le retour sur investissement des actifs physiques : en renforçant les compétences des travailleurs, leurs connaissances en matière de santé et leur capacité d’innovation, il accroît l’efficacité avec laquelle le capital physique est utilisé, favorise la modernisation technologique et la restructuration économique, et stimule ainsi la croissance des revenus des ménages et la montée en gamme de la consommation. »
Ce message est peut-être un peu trop subtil, et le gouvernement central semble clairement craindre que ce changement de priorités ne soit mal interprété. Un commentaire officiel publié en avril indiquait que l’un des objectifs de l’accent mis sur « l’investissement dans les personnes » était de souligner que les priorités d’investissement des collectivités locales avaient été trop orientées vers les infrastructures et « laissaient des lacunes importantes dans des domaines liés au bien-être de la population tels que l’éducation, la santé et les soins aux personnes âgées ».
Mais le commentaire faisait valoir que « certains sont désormais allés trop loin en mettant l’accent sur l’investissement dans les personnes, affaiblissant, voire mettant en veilleuse, les investissements matériels dans la construction d’infrastructures, la modernisation industrielle et d’autres domaines ». Yin Yanlin, ancien responsable économique du gouvernement central, s’est montré encore plus direct dans un article publié en juin : « Selon un point de vue, l’investissement dans les personnes signifierait simplement préserver le bien-être de la population et donner aux citoyens ordinaires de l’argent à dépenser. Il s’agit sans aucun doute d’une mauvaise interprétation de l’intention des autorités centrales. »
— Yin Yanlin, ancien responsable économique du gouvernement central
L’initiative « d’investissement dans les personnes » n’a manifestement pas pour but de lancer un programme d’aide sociale à grande échelle. Le gouvernement ne considère pas ces dépenses comme urgentes pour renforcer la compétitivité nationale et s’inquiète de la pérennité de ces versements. Comme l’a déclaré Qian Cheng, du Centre de recherche sur le développement, lors d’une interview accordée aux médias d’État : « L’investissement dans les ressources humaines doit reposer sur la viabilité budgétaire et la pérennité à long terme, sans prendre d’engagements excessifs ni offrir des niveaux de soutien déconnectés des réalités du terrain. »
Se préparer pour l’avenir
Au contraire, « investir dans les personnes » vise davantage à encourager le développement des compétences et l’acquisition de talents afin de répondre aux besoins des industries émergentes. Wang Xiaoping, ministre des Ressources humaines et de la Sécurité sociale, a cité « la formation de jeunes talents scientifiques et technologiques » et une « mise à niveau à grande échelle des compétences professionnelles » comme les deux priorités les plus importantes de cette initiative. Le gouvernement encourage l’adoption à grande échelle de l’intelligence artificielle, mais estime également que ce processus modifiera les exigences du marché du travail, accordant encore plus d’importance aux compétences techniques. Il est plus important de préparer les personnes à ce futur marché du travail que de risquer de décourager la participation au marché du travail par le biais de prestations sociales plus élevées.
Malgré les préoccupations exprimées par le gouvernement central, la plupart des collectivités locales ne disposent pas des ressources financières nécessaires pour étendre de manière significative, par elles-mêmes, les prestations sociales. La mise en œuvre de cette nouvelle initiative risque parfois d’être plus formelle que substantielle. La province du Yunnan, par exemple, semble s’être contentée de reclasser certains projets de logement et d’infrastructures — exemples typiques d’« investissement dans les choses » — en « investissement dans les personnes ».
Les collectivités locales ont toutefois une forte motivation à attirer et à former des talents afin d’améliorer le marché de l’emploi local et de développer les industries locales, et c’est sur cet aspect que se concentrent de nombreux efforts d’« investissement dans les personnes ». La province du Sichuan, par exemple, a proposé cette année des subventions aux employeurs locaux pour qu’ils reconvertissent leurs salariés et embauchent des chômeurs. La province du Guangdong a lancé une « plateforme d’apprentissage tout au long de la vie » qui propose des cours en ligne sur les compétences requises dans les industries émergentes. La province du Zhejiang a de même mis l’accent sur les talents techniques de haut niveau dans sa stratégie de capital humain, en fixant des objectifs visant à former et certifier plus de 500 ingénieurs de haut niveau et plus de 2 000 ingénieurs en technologies numériques. Les responsables provinciaux ont fait valoir que « les mesures qui « partagent le gâteau » sont importantes, mais la clé de l’investissement dans les personnes réside dans le renforcement de leur capacité à « agrandir le gâteau » ».
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